(NB! Artikkelen under ble skrevet etter torsdagens åpningsrunde. Fredag fulgte han opp med enda en 74-runde og misset dermed cuten – med fire spillere bak seg på leaderboardet)

Stephen Curry er en av verdens aller største idrettsstjerner, og ble kåret til NBAs beste spiller i fjor. Han anses for å være tidenes kanskje aller beste skytter i basketball, og har sammen med sitt lag Golden State Warriors vunnet ligaen to ganger de tre siste sesongene. 

Dermed var det ingen liten nyhet da det tidligere i sommer ble annonsert at Curry hadde mottatt sponsorinvitasjon til å delta i denne ukens Elli Mae Classic på Web.com Tour – nivået under PGA-touren.

Selv om Curry med sine 2,2 i handicap blir betraktet som en skarpskytter også på golfbanen av de fleste, er det fortsatt milevis unna å være i nærheten av nivået til noen av verdens beste tourspillere.

Turneringen spilles på nyåpnede TPC Stonebrae Country Club like utenfor San Francisco, hvor Golden State Warriors holder til, og det var derfor deres 191 centimeter høye point-guard ble invitert for å skape ekstra blest rundt turneringen.

Det har de definitivt lyktes med. 

– Det var en fantastisk opplevelse. Jeg har gledet meg til dette helt siden jeg fant ut av det, og å slå mitt første utslag i en stor turnering var et veldig, veldig nervøst øyeblikk. Jeg kunne ikke bedt om mer, sa Curry da han møtte pressen etter å ha fullført sine første 18 hull i en tour-turnering torsdag.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

Overrasket

Nyheten om at Curry skulle delta i turneringen, ble først møtt med blandet respons i golf-kretser. Flere, spesielt spillere, uttrykte sin misnøye over at sponsorplasser blir brukt på personer som ikke har golf som sitt levebrød.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

Et flertall mente derimot at det bare var positivt, fordi nyheten allerede har gjort det til tidenes mest omtalte Web.com Tour-turnering i media.

Selv om det ikke foreligger noen eksakte tall på antall publikummere fra torsdagens åpningsrunde, skriver golf.com at antallet var et av de aller største i en Web.com Tour-turnering noensinne, og størrelsen på gruppen som fulgte Curry, blir beskrevet som «nesten som i en LPGA-major».

(Artikkelen fortsetter under bildet)

Uavhengig av hva man har ment om at Curry ble invitert til å spille, har folk levnet ham liten mulighet til å få vist frem sine golf-ferdigheter. På en 6800 meter lang bane satt opp for en tour-turnering – og med presset som følger med å ha et stort publikumsgalleri rundt seg på banen – har de færreste trodd at han ville komme seg under 80 slag.

Curry fikk i tenårene fikk beskjed om at han var for spinkel til å kunne slå gjennom i NBA. Han har imidlertid gjort karriere av å motbevise de som tviler på ham. Det gjorde han igjen under torsdagens imponerende åpningsrunde på 74 slag, fire over par.

Selv om det må et lite mirakel til om han skal klare cuten på fredag, er bare det faktum at han ikke ligger helt sist, i seg selv en stor prestasjon.

Curry deler 142.-plassen med ni spillere bak seg på leaderboardet, deriblant Frank Lickliter, som har vunnet to ganger på PGA-touren tidligere, og Matt Goggin og Casey Wittenberg som begge har vunnet tre ganger på Web.com Tour. I tillegg slo Curry en av sine spillerpartnere i samme gruppe, Sam Ryder, med ett slag.

Eurosport-kommentator og tidligere europatour-spiller Per Haugsrud er imponert over hvor godt basketballstjernen bet fra seg – men ikke så veldig overrasket:

–  Det er mange der hjemme som lurer på hvordan det hadde gått hvis en vanlig lavhandicaper hadde deltatt i en turnering på touren. Jeg kan love deg at de hadde fått ordentlig juling. Det er som natt og dag i forskjell å spille i trygge omgivelser hjemme og tro man er god, og plutselig være ute på en turnering på touren.

– Men er det én som kan takle det, er det jo en av USAs største idrettsstjerner. Han er vant til å prestere foran langt flere mennesker enn dette, sier Haugsrud til Norsk Golf, og legger til:

– Jeg synes det er veldig sterkt gjort av ham å gå på 74 slag.

Les også: Så stor er forskjellen på en scratchspiller og en PGA Tour-proff 

Ekspert: –Fryktløs

NBA-ekspert og kommentator, Arnstein Friling, har fulgt Curry tett de siste årene. Friling, som selv er hobbygolfer, sier Curry er i besittelse av egenskaper som gjør det lite overraskende at han også er en dyktig golfspiller.

– Han er sannsynligvis ekstremt flink til å automatisere bevegelser, tålmodig og analytisk i hvordan han jobber med teknikk. Og fra basket er han vant med å takle press. Straffer i jevne basketkamper kan sammenliknes med halvannenmetersputter: enkelt på trening, verre når alle øyne er rettet mot deg. Curry bruker nok golf som avkobling med tanke på det enorme kjøret NBA er og det enorme presset fra media. Golf renser hodet, sier Friling.

I likhet med Haugsrud er han ikke overrasket over at han håndterte presset i en tour-turnering. 

– Han er totalt fryktløs, ustanselig aggressiv og helt uvirkelig allsidig. Han skaper like mye frykt hos motstanderne som Michael Jordan for 20-30 år siden. Forskjellen er at Jordan var to meter høy og cirka tidenes beste atlet, mens Curry er en 1,91 høy «spjæling», som er godt under middels når det gjelder både spenst og hurtighet.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

Hedret Spieth med imitasjon

Currys scorekort torsdag var av det fargerike slaget, og det var nok ikke mange som hadde spådd en 74-runde da han startet dagen med å slå utslaget sitt i koppholderen (!) i golfbilen til en av marshallene – en «trepoenger» litt utenom det vanlige. 

Curry var tre over par allerede etter fem hull, men 29-åringen svarte med å gå de neste åtte hullene på én under par – til tross for at han store deler av veien slet med en venstremiss med driveren.

På hull 14 måtte han erklære ballen uspillbar etter å ha slått ballen ut i det tykkeste gresset, og den påfølgende dobbelbogeyen ble dagens eneste store blemme på scorekortet. 

Han viste derimot sin mentale styrke da han umiddelbart svarte med å senke en lang putt for birdie hullet etter. 

Det første Curry gjorde da ballen forsvant ned i koppen, var å imitere Jordan Spieth i avslutningsrunden av The Open, da Spieth ba caddien «Go get that!» etter å ha senket en lang eagleputt i innspurten og umiddelbart gikk videre til neste hull.

(Se hendelsen 4:54 minutter ut i videoen lenger ned i artikkelen)

– Jeg måtte utnytte muligheten da jeg fikk den, for det skjer ikke så ofte! Jeg lærte av Spieth på Royal Birkdale. Det var en veldig kul måte å slå tilbake etter en dobbelbogey på, sa Curry, som har ambisjoner om å spille enda bedre på fredag.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

– Forhåpentligvis hjelper det når de verste nervene har forsvunnet, sa Curry, før han stoppet og korrigerte seg selv:

– Jeg burde kanskje ikke ha sagt det, for nå blir det bare ekstra press. Jeg må bare fokusere på å slå gode slag.

(Artikkelen fortsetter under videoen)

– Golfere er i underholdningsbransjen

Like imponerende som Currys spill torsdag var publikumsoppmøtet. 

– Dette er gull for touren kommersielt sett, og det virker som han har et «decent» spill. Det er et skyhøyt nivå på Web.com Tour, så at han ikke gjør seg bort der, viser at han er en god golfspiller. Jeg tviler på at Dustin Johnson hadde hengt med på nivå 2 i basket for å si det sånn, sier Eurosport-ekspert Marius Thorp til Norsk Golf.

Per Haugsrud har forståelse for spillere som misliker at sponsorplassene går til personer som skaper show i stedet for tour-proffer som har lever av golf, men minner om at golf – som alle andre idretter – først og fremst er underholdning.

– Så lenge han KAN spille litt, er det helt greit. Det er jo ikke akkurat slik at det er en verdensstjerne som mister plassen som han tok da han kom med. Spillerne bør heller se annerledes på det. Spillerne er avhengige av premiepenger, og hvor kommer det fra? Jo, fra sponsorer, TV-rettigheter og publikum.

– Jeg tror nok Curry skaper litt mer oppmerksomhet enn hvis en «Ole Olsen» hadde kommet inn som sistemann. Jeg kan ikke se hvordan dette har vært noe annet enn utelukkende positivt for Web.com Tour, sier Haugsrud til Norsk Golf.

Flere tourspillere fulgte spent med på hvordan Curry kom til å gjøre det i torsdagens åpningsrunde. Her er noen av kommentarene deres på Twitter etter torsdagens runde: