Helt siden han vant U.S. Amateur i 2018, har Viktor Hovland sjarmert en hel golfverdenen med sitt smittsomme humør og spill i verdensklasse. Med to seirer i 2020 har Norge endelig fått verdensstjernen blant herrer vi har ventet så lenge på, og stjernestatusen hans blir ytterligere bekreftet denne måneden når han nå pryder forsiden av verdens største golfmagasin, Golf Digest.

Norsk Golf har vært i kontakt med PGA Tour for å se om det var mulig å oppdrive konkrete tall som bekrefter Hovlands popularitet. Tallene vi fikk fra tourens pressekontakt Mark Williams, viser at det ikke er en noen overdrivelse å si at det herjer en «Hovland-feber» i Norge.

Bare se her:

• Hovland er for tiden den mest populære spilleren på pgatour.coms leaderboard-tjeneste «TOURCast», der man kan følge spillernes runder slag for slag. Siden lanseringen av TOURCast har pgatour.com sin trafikk på Hovland vært 130 prosent høyere enn den nest mest populære spilleren. 
• Hovland er en av de viktigste trafikkdriverne til strømmetjenesten GOLFTV på verdensbasis og øker trafikken med seks-gangeren (!) når han er i feltet.
• Trafikken fra Norge til pgatour.com har økt stabilt hvert år siden Viktor Hovland begynte å slå gjennom. Trafikken fra Norge økte med 130 prosent i 2019 og ytterligere 80 prosent i 2020.
• Norge er stabilt blant de fem markedene i verden som genererer høyest trafikk til GOLFTV.
• Norge er for tiden nummer 6 på listen over nasjoner som gir mest trafikk til pgatour.com – 13 plasser opp siden Hovlands gjennombrudd.

Eurosport- og GOLFTV-kommentator Henrik Bjørnstad har følgende å si når vi presenterer ham tallene:

– Det er jo helt VILT, da!

– Dette viser bare at Viktor er den spilleren vi har drømt om i mange år. Han er en fantastisk type og representant for golf og for Norge. Han har absolutt hele pakka.

– Da jeg jobbet i NGF, husker jeg vi snakket om at vi trengte en superstjerne på herresiden som kunne løfte interessen. Men en ting er å snakke om det. En annen ting er at det faktisk skjer. Vi er et sportselskende folk, og Per (Haugsrud) og jeg merker hvor mye mer på hugget folk er nå, sier Bjørnstad til Norsk Golf.

Bjørnstad benytter samtidig anledningen til å rette en pekefinger mot PGA Tour og de amerikanske TV-produsentene, som han mener fortsatt ikke utnytter Hovlands popularitet godt nok.

– Folk vil jo bare ha mer Hovland. Jeg synes det er rart de ikke bygger ham opp enda mer og setter ham oftere opp i gode flighter. Nå spiller han riktignok med Patrick Reed og Bryson DeChambeau denne uka, men han har havnet i mange rare grupper de siste ukene og blitt litt gjemt bort.

Etter at Hovland fikk sitt store gjennombrudd, har Bjørnstad merket at det også er langt flere ikke-golfere som følger TV-sendingene og diskuterer golf i sosiale medier. Det gjør ham varm i hjertet.

– Det er utrolig morsomt å se. Det stiller nye krav til Per og meg som kommentatorer. Vi må forsøke å balansere det å gjøre golfnerdene fornøyde, samtidig som vi må bli flinkere til å omfavne dem som er helt nye i sporten og forklare golf for dem på en grunnleggende måte.

– Det blir så mye gøyere å følge med når man kan reglene og forstår hva som foregår der ute. Jeg husker jo selv hvordan jeg plutselig så baseball og amerikansk fotball i et helt nytt lys da jeg lærte meg reglene.

(Artikkelen fortsetter under)

Det er ikke bare interessen for Hovland som er i ferd med å vokse i Norge, men også for golf og PGA Tour generelt.

Bjørnstad har registrert at økningen i nye TV-seere gjør at flere også begynner å engasjere seg i andre profiler på touren – sammenlignbart med hvordan Thor Hushovd-interessen begynte å smitte over på andre internasjonale syklister under TV2s dekning av Tour de France.

– Twitter er en veldig effektiv måte for oss på å ta pulsen på hva folk interesserer seg i. Der ser vi at folk nå begynner å sette seg inn i historiene til andre profiler også. Det viser at stadig flere begynner å bli glad i golfsporten og at interessen og engasjementet vokser.

(Artikkelen fortsetter under)

Bjørnstad har selv erfart hvordan det er å vekke golfinteressen til en hel nasjon. Da han konkurrerte på PGA Tour i 2006 og 2010, satt nordmenn nærmest klistret fast til PC-skjermene for å følge Bjørnstads navn på leaderboardene. Også den gang var Norge blant de viktigste trafikkdriverne inn til pgatour.com.

Bjørnstad sier det alltid er en fare for at det kan bli for mye press på en spiller når så mange øyne er rettet mot én og samme person, men han sier Hovland ikke er den typen som lar seg affisere av slikt.

– Man blir ganske isolert fra det når man er i USA og er i en litt annen verden. Vanligvis vil man likevel føle på litt forventningspress, men Hovland er ikke som alle andre. Han har en utrolig trygghet i alt han foretar seg, og han har et mye eldre hode på skuldrene sine enn hans 23 år skulle tilsi.

– Jeg blir så imponert over ham på ulike nivåer hver eneste uke, både i oppførselen hans på banen, måten han snakker på, og spesielt hvordan han ikke er redd for å prøve nye ting og hele tiden forsøker å bli bedre. Han er unik på mange måter.