Et publikum i tusentall hadde strømmet til Pebble Beach i løpet av dagen, og det var liten tvil om hvilken av ettermiddagsrundene som var den mest populære. Og selv om amatøren Viktor Hovland ikke var selve trekkplasteret, er alt rundt nordmannen rettet mot stjernene.

Kjenner mange

– Vi er heldige som har coacher og andre på Oklahoma State University som kjenner mange folk i industrien. Derfor får vi til slike runder med noen av verdens beste, forklarer Viktor Hovland til Norsk Golf.

Før The Masters i april varmet han opp med Sergio Garcia, Bernhard Langer, Dustin Johnson og Brooks Koepka på innspillsrundene. Denne uka har han gått side om side med Rickie Fowler, Jon Rahm, Rory McIlroy og Johnson igjen.

 – Det er veldig kult. Du ser jo hvordan de beste spillerne i verden spiller. Så kan du sammenligne deg selv med det, og forhåpentligvis lære noe fra dem, sier Viktor.

(Artikkelen fortsetter under)

Nettverket jobber

Men tro ikke at mulighetene kommer tilfeldig. Alt rundt verdens høyest rankede amatør tyder på at apparatet rundt har store planer for veien videre som profesjonell.

Det er nettverk og penger som styrer også golfen. De store pengene kan Viktor foreløpig ikke ta imot, men nettverket rundt han spinner godt. Og nordmannen oppfattes i stadig mindre grad som læregutt.

Onsdag fikk han plass på driving rangen mellom Rory McIlroy og Dustin Johnson, to av sportens største kanoner. Der andre spillere hadde fått høye skuldre, framstår Viktor Hovland som blid og avslappet, som én av gutta, han spøker og ler.

– Jeg merker at det er større trøkk og mer liv, men føler meg klar og er komfortabel med situasjonen, forteller Viktor.

– Hva kan du utrette her?

– Kan jeg holde ballen i fairway, er det gode muligheter for et bra resultat.

– Har du satt deg et resultatmål?

– Nei, det har jeg ikke. Jeg går bare ut for å spille så godt jeg kan, svarer han.

(Artikkelen fortsetter under)

Treneren tror topp-15

Men trener på Oklahoma State, Alan Bratton, er tydeligere på hva som er «bra». Også her er det Bratton som vil bære bagen for Hovland når han torsdag kl 22:47 norsk tid går ut på første runde.

Onsdag var Bratton sjelden mer enn fem skritt fra sin elev.

– Viktor ser fin ut. Han svinger godt, er rolig og har mer erfaring enn mange tror. Han vil takle denne utfordringen, og kan han bli beste amatør som i The Masters, så er det bra.

– Og hva kan det holde til nå?

– Vi vet at han har spillet til å hevde seg i toppen. En plass blant de 15 beste er absolutt realistisk, sier Bratton til Norsk Golf.

Viktor Hovland ser ut til å ta alt som kommer like naturlig, også treningsrundene med verdens beste. Men også Viktor beskrev stemningen og autografjaget etter runden som spesiell.

– Det var vilt, ja. Men en del av læringa er å takle alt det som er rundt selve golfen, alt det som kanskje er litt mindre moro. Når du drømmer om å bli best i verden som liten guttunge, så tenker du ikke så mye på den delen. Du tenker bare å spille golf, men det er mye annet du må lære å beherske.