Det vakte oppsikt da Paul Casey sitt navn dukket opp på deltagerlisten til denne ukens europatour-turnering Saudi International i Saudi-Arabia.

Den første utgaven av Saudi International ble spilt bare noen få måneder etter det oppsiktsvekkende drapet på journalisten Jamal Khashoggi, og Amnesty International har gjentatte ganger kritisert Saudi-Arabia for å ha en «fryktelig holdning til grunnleggende menneskerettigheter».

UNICEF-ambassadør Casey uttalte i 2019 at det ville være «hyklersk» av ham å ta imot penger for å delta i Saudi-Arabia, men nå, bare to år senere, stiller han altså til start.

Bakgrunn: Dette er PGA Tour-stjernene som spiller i Saudi-Arabia

Da han ble konfrontert med dette under tirsdagens pressekonferanse, medga han at dette var en beslutning som ikke hadde vært enkel for ham.

Etter å ha vært i tenkeboksen sier Casey nå at han mener sport har makten til å skape endring og sier han har forsøkt å være lydhør overfor saudienes visjon for fremtiden.

– Jeg har brukt de to siste årene på å tenke mye på dette. Jeg har lært mye. Jeg har lest meg opp, sa Casey tirsdag.

– Noe jeg tok feil i, var at jeg trodde at UNICEF er en politisk organisasjon. Deres fokus er kun på sårbarheten til barn rundt om i verden. Hvis man holder seg unna, ikke engasjerer seg, ikke prater, ikke besøker, gjør man bare frontene enda steilere.

Da en av journalistene bestemte seg for å utfordre Casey, ble det imidlertid åpenbart at engelskmannen ikke har lest seg opp særlig grundig.

Under følger en transkripsjon fra pressekonferansen:

Journalist: Du sa i en uttalelse i oktober: «Jeg håper min deltagelse vil bidra til å gjøre en forskjell». Amnesty Intearnational har bedt golferne som deltar i Saudi-Arabia denne uken, om å prate høyt om menneskerettighetsproblemene i Saudi-Arabia. Siden uttalelsen din har Loujain al-Hathoul (en kvinneurettsaktivist fra Saudi-Arabia, journ. anm.) blitt fengslet i fem år for sin aktivisme. Ønsker du nå – som et ledd i din prosess om å utgjøre en forskjell – å fordømme dette?

Casey: Kan du gjenta det?

Journalist: Nettopp. Du sa i oktober «Jeg håper min deltagelse vil kunne gjøre en forskjell».

Casey: Ja.

Journalist: Saudi…OK. Amnesty International har oppfordret golferne som spiller i Saudi-Arabia, om å prate om menneskerettighetsproblematikken i Saudi-Arabia. Og siden din uttalelse i oktober har Loujain al-Hathloul, en veldig kjent kvinneurettsaktivist og feminist i Saudi-Arabia, blitt fengslet i fem år. Det skjedde i desember. Ønsker du å benytte denne muligheten som en del av din prosess om å fordømme handlingene til de saudiske myndighetene?

Casey: Og det er de som fengslet henne?

Journalist: Saudi-Arabia har.

Casey: Ok, Neil. Dette er første gang jeg har lest om dette. Jeg har åpenbart ikke lest nok om akkurat det temaet. Det er tydelig, med tanke på hva jeg nettopp sa i ditt forrige spørsmål, er det ikke noe tvil om at dette ikke er i overensstemmelse med mine verdier. Men se her…jeg ønsker ikke…jeg ønsker ikke at denne uken skal handle om denne situasjonen. Jeg tror det er veldig tydelig hva som er mine synspunkter.

(Artikkelen fortsetter under)

Det har ikke manglet på engasjement etter at John Craven, journalist i Irish Golf Magazine, publiserte utdragene fra Caseys pressekonferanse på Twitter.

– Paul Caseys likegyldighet er forbausende. Det er absolutt ingen annen grunn enn penger for at golferne skal være i Saudi-Arabia denne uken, skriver en Twitter-bruker.

– Jeg sliter med å forstå argumentet for å reise dit. Slik jeg ser det, vil det å reise dit bare gjøre det enda mindre sannsynlig at det blir noen endring. Hvorfor Saudi-Arabia endre seg hvis idrettsutøverne kommer dtt uansett?, skriver tidligere Golf Digest Ireland-journalist John Huggan.

Ladies European Tour-spiller Meghan MacLaren er også blant dem som har kastet seg på i diskusjonen.

MacLaren, som sammen med Melissa Reid boikottet damenes utgave av turneringen i november, skriver dette om Caseys uttalelser:

– Jeg har problemer med dette. Jeg forstår hvor flere ønsker å spille denne turneringen. Det handler om levebrødet vårt. Og kanskje er ting i ferd med å endre seg til det bedre. Men å gå så langt som å si at du har lest deg opp om disse temaene, og deretter være så uvitende om hykleriet gjør at jeg føler meg småkvalm, skriver MacLaren.