Hvis Viktor Hovland får nerver på første tee når han tar fatt på The Masters-eventyret sammen med Patrick Reed og Webb Simpson klokken 16.31 torsdag norsk tid, kan han i hvert fall ikke skylde på at han ikke er godt nok forberedt på hva han har i vente.

De to første dagene på sagnomsuste Augusta National spilte Hovland med barndomshelten Sergio Garcia og Masters-legenden Bernhard Langer, som til sammen har hele 190 Masters-runder på samvittigheten.

Det toppet seg imidlertid på onsdag.

Kvelden før avtalte Hovland med kompisen Rickie Fowler om å spille en treningsrunde sammen dagen før det braker løs. Fowler sa han skulle ta ansvar for å fylle opp flighten, og det var ikke akkurat hvilke som helst spillere han til slutt fikk med seg: nummer to og fire i verden, Dustin Johnson og Brooks Koepka.

– Det er godt at jeg kjenner noen folk som kan fikse meg noen games. Det var morsomt, det! strålte Viktor Hovland da Norsk Golf møtte ham etter runden.

(Artikkelen fortsetter under)

Fornøyd med spillet – omsider

Treningsrunden på back-nine ble bare nok en bekreftelse på hvor mye spillet til U.S. Amateur-vinneren har utviklet seg det siste året.

Etter å bare ha vært sånn halvveis fornøyd med hvordan han har slått ballen tidligere i uken, følte Hovland at han endelig begynte å komme inn i rytmen onsdag.

Det var åpenbart allerede fra morgenen av, da han vartet opp med et realt «stripe show» på driving-rangen.

– Jeg synes jeg spilte enda bedre i dag enn i går. Jeg gjorde noen justeringer med driveren på rangen, som holdt ballen rettere og spinnen gikk litt ned. Det hjalp veldig, sier Hovland, som lå helt på høyde lengdemessig med både Johnson og Koepka, to av PGA-tourens lengstslående spillere.

(Artikkelen fortsetter under)

Hovland presiserer imidlertid at høydeforskjellene på Augusta National utligner forskjeller spillere har i slaglengde, og han legger ikke skjul på at «bash brothers» Koepka og DJ har hakket mer krutt i kula, og viser blant annet til utslaget på hull 11 der Johnson plutselig lå 30 meter forbi ham etter utslaget.

– De har jo et ekstra gir. Men det er ikke sånn at jeg ikke kan henge med dem, konstaterer Hovland.

– Dette er spillere som er på nivået du ønsker å ta deg til. Hvilke deler av spillet ditt føler du at du må utvikle for å komme deg dit?

– Det er egentlig litt på alle deler av spillet, ting man ikke helt kan se. Mer abstrakte greier. De treffer ballen helt likt hver gang, de har kun én miss uten at ballen skrur begge veier, de har full kontroll på ballflukten og starter ballen i samme «vindu» hver gang, og de har nok noen flere slag på og rundt greenen også. Det er småting hele veien, tror jeg.

(Artikkelen fortsetter under)

Da Norsk Golf møtte Hovlands Oklahoma State-coach og caddie for anledningen, Alan Bratton tidligere i uken, sa han at turneringen kommer til å ende opp som en stor suksess for Hovland – uavhengig av hvor han måtte ende opp på leaderboardet.

Han sa majordebuten er en unik mulighet til å lære, og Hovland har virkelig fått en forsmak på hva han har i vente dersom han lykkes i å slå gjennom på PGA-touren, både i form av kvaliteten og vanskelighetsgraden på banene, nivået på konkurrentene, størrelsen på publikumsgalleriene, og ikke minst alle forstyrrelsene utenfor golfbanen.

– Det er så mange å prate med. Jeg tror at hvis jeg hadde vært proff og hadde hatt en agent som kjørte alt det der og satte en gameplan for meg, ville ting blitt mer effektivt, slik at jeg ikke kaster bort småtid her og der, svarer Hovland på spørsmål om han kunne fått en bedre oppkjøring til turneringen enn den han har hatt.

Og oppkjøringen er ikke ferdig riktig ennå. Onsdag kveld deltar han i den tradisjonsrike par 3-konkurransen i gruppen foran legendene Jack Nicklaus, Gary Player og Tom Watson, sammen med danske Lucas Bjerregaard og Thorbjørn Olesen.

– Jeg kan love deg at vi kommer til å snakke engelsk og ikke dansk, sier en lattermild Hovland.

(Oppdatert onsdag kveld: Viktor Hovland imponerte i par 3-konkurransen med å gå de ni hullene på tre under par. Det var den sjette beste scoren i feltet.)

Bilder fra onsdagens treningsrunde