At golfgudene har en spesiell sans for humor, hersker det liten tvil om.

Dagen etter at han befant seg i midten av en mediestorm etter nok en regelkontrovers, ville skjebnens ironi nemlig ha det til at Patrick Reed skulle vinne Farmers Insurance Open.

Den dramatiske sisterunden av utviklet seg etter hvert til å bli en duell mellom en av tourens minst og mest populære spillere, og til slutt var det Reed som trakk det lengste strået mot Viktor Hovland.

Takket være et magisk nærspill og en psyke som de fleste misunner ham, avsluttet Reed turneringen med en uhyre sterk 68-runde, fire under par.

Med 14 under par sammenlagt vant han turneringen komfortabelt med fem slags margin.

– Det viktigste var at jeg klarte å holde meg mentalt sterk. Jeg følte meg fantastisk gjennom dagen i dag, og jeg klarte å få jobben gjort. Dette gjør masse for selvtilliten på veien fremover. Denne banen kommer til å bli enda tøffere når U.S. Open kommer tilbake hit i juni, sa «Captain America» i seiersintervjuet.

(Artikkelen fortsetter under)

Selv om dette var Reeds største seiersmargin på PGA-touren, så det ikke fullt så komfortabelt ut for ham halvveis i runden. Viktor Hovland så lenge ut til å gi Reed kamp hele veien inn på Torrey Pines, men dessverre ble det for mye stang-ut mot slutten for 23-åringen fra Oslo.

Hovland var fire under par etter halvspilt runde, men gikk de siste fem hullene på tre over par og måtte dermed ta til takke med delt andreplass sammen med fire andre spillere.

– Vi er faktisk der at vi sitter med en liten bismak i munnen når han leverer en andreplass på PGA-touren. Vi har blitt så bortskjemt! For en spiller, og for en underholdning du gir oss uke inn og uke ut, sa Henrik Bjørnstad fra Eurosports kommentatorboks.

Da Hovland møtte pressen etter runden, beskrev han de første ni hullene som «åpenbart fantastiske». Han sier at han heller ikke spilte dårlig på de siste ni hullene, men følte han ble hardt straffet av noen få feil.

– Det var kult å være der oppe og ha muligheten til å vinne. Det holdt ikke hele veien inn denne gangen, men jeg lærte mye.

– Jeg føler at spillet mitt er på vei i riktig retning, så jeg må bare fortsette med det jeg holder på med, sier Hovland.

(Artikkelen fortsetter under)

Dette var Reeds niende seier på PGA-touren. For Hovland sin del ble det hans fjerde pallplassering i karrieren og hans syvende topp-10-plassering. 

Resultatet løfter ham også helt opp til tolvteplass på verdensrankingen – hans beste plassering noensinne. Hovland har nå bare tre europeere over seg på listen: Jon Rahm, Rory McIlroy og Tyrrell Hatton. Mye tyder på at de vil bli lagkamerater i Ryder Cup i september.

Den delte andreplassen var verdt 456 735 dollar, drøye 3,9 millioner kroner. Hadde det ikke vært for en misset parputt fra under en meter på hans nest siste hull for dagen, hadde han imidlertid spilt inn tre millioner kroner ekstra.

Med svimlende 20 millioner kroner spilt inn på sesongens syv første turneringer er det nok uansett ikke noe Hovland bryr seg nevneverdig om.

Andreplassen bekrefter nok en gang at Hovland har blitt en av verdens aller beste golfspillere. Han har endt topp-15 i fem av sesongens syv første turneringer, og han klatrer  opp til fjerdeplass på tourens poengliste FedEx Cup.

Mye hullkant ut

Hovland hadde en stødig start på dagen med tre par på rad før han kunne innkassere dagens første birdie etter et vanvittig innspill fra fairwaybunkeren – et av søndagens beste slag på Torrey Pines. Jernslaget fra 170 meter la seg bare en meter unna pinnen, og etter birdien begynte Hovland virkelig å finne rytmen.

Han fulgte opp med dagens andre birdie på hull 6 etter å ha rullet i en birdieputt fra fire meter. Han noterte nok en sirkel på scorekortet med en birdieputt fra fem meter på hull 7, før han gikk opp i delt ledelse med Reed takket være en birdie fra fire meter på det niende par 5-hullet.

Visitten på toppen av leaderboardet ble imidlertid kortvarig. Hovland startet back-nine med fire par på rad, men den gode flyten hans ble ødelagt av to missede korte birdieputter på hull 12 og 13.

På hull 14 så det ut til å rakne helt for Hovland da andreslaget fløy ned i straffeområdet til venstre for green for andre dag på rad. Mange skvatt til da det så ut som at Hovland droppet ballen feil ut fra straffeområdet, men etter å ha konferert med dommeren fikk han plassert ballen pent ned i gresset og pitchet seg opp til to meter.

Bogeyputten var sikker som banken, og dermed unngikk han dobbelbogey for andre gang på 24 timer.

– Jeg har aldri vært mer glad for en bogey i hele mitt liv! utbrøt en lettet Per Haugsrud.

Dessverre ble det nok et tapt slag for Hovland på hull 15 etter at han slo utslaget rett bak en trestamme og måtte chippe seg sidelengs ut i fairway.

Samtidig vartet Reed opp med sitt ekstreme nærspill gang etter gang, og på det tidspunktet befant Hovland seg tre slag bak Reed med tre hull igjen å spille.

– Det er så ellevilt det Reed holder på med rundt greenene. Han lever så til de grader. Det er virkelig imponerende å se, konstaterte Henrik Bjørnstad.

På hull 16 ble det nok et par på Hovland etter at birdieputten fra greenkanten strøk kanten av hullet, og det frustrerte ansiktsuttrykket vitnet om at han nå begynte å innse at seiersmuligheten var i ferd med å svinne hen.

Ti minutter senere var det siste håpet om seier ute da birdieputten fra seks meter slikket hullkanten og den påfølgende returputten fra to fot heller ikke ville adlyde.

Den gjorde at han falt fra andreplass alene til delt andreplass med fire andre spillere. På det avsluttende par 5-hullet ble det hullkant igjen på birdieputten fra tre meter, og den forspilte muligheten til å komme på andreplass alene kostet Hovland 361 125 dollar.

Stor forbedring

Hovland tilbragte ukene før Farmers Insurance Open i hardtrening med sin trener Jeff Smith i Las Vegas og hjemme i Oklahoma. Han brukte ikke lang tid på å høste fruktene av arbeidet, og i ukens turnering forbedret han kraftig de delene av spillet han har slitt litt med så langt denne sesongen: Han var fjerdets femte beste spiller på innspillene og den 15. beste i feltet med putteren i hånda.

Med økt slaglengde ser driveren også ut til å ha blitt et enda farlige våpen, og ingen i feltet gjorde flere birdies enn Hovland (22) i løpet av de fire rundene. 

Høydepunktet kom på fredagens andrerunde der han klinte til med en vanvittig 65-runde i skikkelig møkkavær – dagens beste score med fire slags margin og ti slag bedre enn feltets gjennomsnittscore den dagen.

Runden ble beskrevet som «tidenes første 57-runde på PGA-touren» og var kanskje Hovlands beste runde i karrieren.

Det ser med andre ord ut til at vi har mye å glede oss til i månedene fremover.

Hovland setter seg nå på flyet til Midtøsten hvor han skal delta i europatourens turnering i Saudi-Arabia, Saudi International. Turneringen spilles fra 4. til 7. februar.

Vårt neste gjensyn med Hovland på PGA-touren blir etter alt å dømme Genesis Open på Riviera CC i California 18. februar.

Resultater