«Jeg ser etter dem som aldri gir opp»

Som head coach har Caroline Westrup Gaeta på få år løftet Missouri-tigerne til programmets største øyeblikk på to tiår. Denne uken spiller laget finale i NCAA-mesterskapet etter å ha kvalifisert seg for første gang siden 2005 – og bare andre gang i skolens historie. 

– Det er spesielt, og betyr selvsagt veldig mye, bekrefter Westrup til Norsk Golf.

Vi møter den tidligere LPGA-spilleren på FaceTime. Fredag starter finalespillet i Carlsbad, sør i California. Fra 22. til 27. mai skal de 30 beste kvinnelagene i amerikansk collegegolf kjempe om seieren på Omni La Costa Resort.

FREMADSTORMENDE GJENG// Da Westrup tok over som head coach i 2022, var Missouri rangert som nummer 120 i USA. I høst klatret laget opp på topp-35 nasjonalt og har satt flere skolerekorder under den norske trenerens ledelse. 

Hun forsikrer at Missouri-jentene reiser til vestkysten med senkede skuldre.

– Et av målene våre er å ha det mest gøy. Det er noe av det viktigste jeg har fått laget til å tro på, og noe pappa lærte meg som liten. Golf er vanskelig. Ofte går det ikke helt som vi vil. Så det er viktig å oppmuntre hverandre, være i øyeblikket. Be where you feet are, forklarer Westrup.

Hun er født i Sverige og flyttet til Bærum som 11-åring da faren Charlie fikk jobb som landslagstrener for Norges Golfforbund. I 2015 fikk hun norsk statsborgerskap, og var reserve da Suzann Pettersen og Marianne Skarpnord knep plassene på det norske OL-laget i Rio 2016. 

Som spiller hadde Westrup en internasjonal karriere på LPGA, LET og Symetra Tour. Før det var hun en av de mest meritterte spillerne i Florida States historie og ble senere tatt opp i universitetets Hall of Fame.

– Å bli trener lå nok i bakhodet mitt hele veien. Jeg så jo hvilken effekt pappa hadde på Tutta i ung alder, og hans tanker og ideer har jeg tatt med meg som inspirasjon. Og for meg kommer alltid kulturen først. Jeg måtte ta noen vanskelige valg he ri starten, og var ikke veldig populær da, smiler Westrup, som også har rekruttert godt til laget sitt.

LAGET SOM ALDRI GIR OPP// – Rekruttering er en viktig del av jobben min, understreker hun. – Når jeg reiser rundt for å speide, ser jeg etter spillere som har det gøy ute på banen, spillere som aldri gir opp, som har grit, og virkelig brenner for det de gjør – og jobber hardt for å nå målene sine.

Filosofien har gitt resultater. Flere Missouri-spillere har tatt individuelle titler og mottatt utmerkelser under Westrups ledelse. Svenske Ebba Liljeberg satte blant annet programrekord høsten 2025.

– Du har ingen fra Norge på laget ditt?

– Nei. Vi har to spillere fra Sverige og en fra Danmark. Ingen fra Norge. Men det kan endre seg. Vi følger med, forsikrer head-coachen.

– Hjemme hører vi stadig historier om at overgangen til collegegolf er tøff, med sterkt fokus på resultater og mindre på utvikling. Hva tenker du om det?

– Flere trenere er nok i overkant opptatt av kortsiktige resultater her borte. Min filosofi er å forberede spillerne til profflivet, hjelpe dem å nå toppen. Resultatene kommer hvis man gjør de små tingene riktig hver dag. Men på veien møter du selvsagt motgang og utfordringer. Det er en del av læringen.

– Vi har spillere som kan gråte på trening også her. Det trenger ikke å være negativt, sier Westrup. 

– Noe av målet mitt er å få fram de samme følelsene på trening som i konkurranse, som frustrasjon og irritasjon. Folk reagerer forskjellig. Og bare ved å kjenne seg selv og trene på å takle situasjonene, kan du lære deg å håndtere det bedre.

KAN BLI ÅRETS TRENER// At den norske treneren har tatt laget sitt fra 120. plass på rankingen til finalen med de 30 beste i USA, har flere lagt merke til. I starten av mai ble hun ført opp på den såkalte «watchlist» – overvåkingslisten til utnevnelsen National Coach of the Year.

Prestasjonen blir ikke mindre av at Missouri konkurrerer i den tøffeste regionen i USA, Southeastern Conference, hvor finalefavoritt Stanford også holder til.

– Jeg er stolt av laget mitt som er i en slik finale. Vi startet ikke spesielt godt i kvalifiseringen, men vi gir oss som nevnt aldri, smiler Westrup, som også er stolt av den personlige nominasjonen til prisen som årets collegetrener.

– Plassen på «watchlist» er en ære i seg selv, sier hun. – Men akkurat nå er vi mest opptatt av forberedelsene. Jeg er spent på hvordan laget takler viraken rundt finalen. Det er ganske overveldende, med direkte tv-sendinger, publikum og enorm mediedekning. College-idretten står sterkt i USA.

– Mange norske golftalenter søker seg til college. Er det riktig vei, og hva er i så fall det viktigste å tenke på?

– Det er flere veier til toppen, men de fleste spillerne på tourene har vært innom college, og det er vel en grunn til det, sier hun, og nevner Viktor Hovland (Oklahoma State) og Kristoffer Reitan (University of Texas) som to åpenbare eksempler.

– Noen hopper av underveis, andre finner ut at de vil noe annet. Om det ikke er riktig for deg, har du iallfall prøvd. Og jeg tror det viktigste for å ha det gøy og utvikle seg som spiller er å gjøre seg godt kjent med skolene og coachene på forhånd.

– Hvor stor er sjansen for å nå helt til toppen?

– Det er umulig å svare på, sier hun. – Nåløyet er  trangt. Men selv gikk jeg på skole med Brooks Koepka, og det var ikke mange den gangen som trodde  at han ville bli en majorvinner.

NCAA D1 Women's Golf Championships starter i Carlsbad fredag. Først spilles 54 hull slagspill fram til søndag . Deretter går de 15 beste lagene videre, sammen med de ni beste individuelle spillerne fra lag som ikke har kvalifisert seg. Disse spiller én ekstra runde for å avgjøre hvilke åtte lag som tar seg til matchspillfinalene – og hvem som blir individuell NCAA-mester etter totalt 72 hull. De åtte beste lagene spiller deretter matchspill om det nasjonale lagmesterskapet, som avgjøres 27. mai.