Da Rory McIlroy vant Honda Classic i 2012, var det første gang han nådde toppen av verdensrankingen. Fjorårets turnering gikk imidlertid ikke helt som planlagt. McIlroy slet kraftig med spillet, og trakk seg til slutt før han rakk å misse cuten. Etter runden skyldte han på en vond visdomstann, noe han i ettertid har sagt han angrer på.

Spol ett år frem i tid og pipen har fått en annen lyd.

Det verste presset etter å ha signert en millardavtale med Nike har lagt seg, den kraftfulle og naturlige svingen er i rytme igjen, og putteren har begynt å samarbeide. Torsdag resulterte det i en imponerende åpningsrunde på 63 slag, syv under par på PGA National i Florida, og en ledelse på ett slag over Russel Henley.

– Jeg er på et punkt nå hvor jeg føler meg veldig komfortabel i alle deler av spillet og svingen min, sa McIlroy til pgatour.com etter runden.

Slik har det virket helt siden i fjor høst. Etter en katastrofal PGA- og Europatour-sesong, begynte spillet gradvis å komme tilbake i Asia. Der ble det en femte- og sjetteplass, før han tok sin første seier for året i Australia.

Årets Europatour-sesong fortsatte i samme spor, med en andreplass i Abu Dhabi og niendeplass i Dubai.

– Når jeg spiller slik jeg gjør nå og føler meg komfortabel med alt, er det nesten så man lurer på hvordan jeg klarte å føle meg så ukomfortabel i fjor. Men når man føler seg ukomfortabel, lurer man også på hvordan man skal bli komfortabel igjen.

Rory McIlroy hadde hatt både en og to seiere allerede i år, hadde det ikke vært for svak putting. Han har de siste ukene jobbet intensivt med trener Michael Bannon og nærspillsguru Dave Stockton, spesielt under forrige ukes turnering i Arizona. Der gjorde McIlroy en liten endring på puttinggrepet, noe som tydeligvis hjalp torsdag.

Resultatet var bare 25 putter etter å ha truffet 14 greener i åpningsrunden.

McIlroy innrømmer at ting har roet seg utenfor banen. Han er omsider helt ferdig med flyttelasset til sitt nye hjem i Florida, og ble nylig forlovet med Caroline Wozniacki.

– Jeg har det fantastisk. Jeg kunne ikke vært lykkeligere, sier McIlroy.

Nå handler det om å holde trykket oppe for nord-iren. De seks siste rundene han har gått på 67 slag eller bedre, har han ikke klart å gå under 61 slag neste runde.

Tiger Woods fortsetter sin rustne start på sesongen, og er nede på 81. plass etter første runde. Verdenseneren gikk en over par, og ligger allerede åtte slag bak McIlroy.