Mange hevet både ett og to øyebryn da Titleist Tour på starten av sesongen meldte at en av årets turneringer skulle spilles med bare tre køller og en putter. Kritikerne hevdet at Norges øverste turneringsserie for juniorer ikke er riktig arena for et slikt format.

Skal vi tro det vi har fått høre fra ulike hold, bør turneringen imidlertid bli en av de gjeveste å vinne på årets Titleist Tour, ettersom den kommer til å skille klinten fra hveten.

Vi befinner oss på Larvik Golfklubb. Gradestokken viser tre varmegrader, og det regner sidelengs. Tourspillerne Joakim Mikkelsen og Peter Kaensche, og NGFs Øyvind Rojahn og Henrik Bjørnstad skal konkurrere mot hverandre med tre valgfrie køller i bagen.

Under oppvarmingen før runden registrerer vi mange slag vi ikke er vant til å se – alt fra treerwood-slag på 150 meter med bananskru, til lave markkrypere med jernkøllene. Det er tydelig at dette ikke blir som andre matcher. Og ikke nok med at spillerne har kun fire køller i bagen – runden ser ut til å bli en kamp mot værgudene.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

UTFORDRING: Det forventes at Titleist Tour-turneringen på Larvik kommer til å avkle spillerne med begrensede ferdigheter. (Foto: Christian Døvle/Norsk Golf)

(SE VIDEO: Henrik Bjørnstad utfjordrer to av Norges beste juniorer med tre køller og putter)

Like strategier

Spillerne har gått for forholdsvis like strategier før konkurransen. Alle har utelatt driveren av bagen til fordel for en wood. Både Joakim og Peter har valgt treerwood, syverjern og gap wedge. Øyvind har i stedet valgt sekserjernet og pitching wedge, mens Henrik er den eneste som har utelatt wedgene fra bagen med femmer- og nierjern som foretrukne verktøy.

– Treerwooden er et naturlig valg når banen spilles såpass lang som i dag. Den er mye enklere å slå fra fairway, sier Øyvind.

Peter er enig, og legger til at det er mye lettere å manipulere ulike ballbaner med woodene enn driveren.

Den store utfordringen på Larvik blir de seks par tre-hullene. Det var noe av tanken bak hvorfor Henrik valgte to jernkøller.

– De som skal sette opp banen, får en stor utfordring, det er ekstrem forskjell på med- og motvind her ute. Noen teesteder bør definitivt flyttes frem i motvind, understreker Øyvind.

Allerede ute i fairway på hull 1 spøker Joakim ved å spørre Henrik om han kan låne nierjernet. Noen meter til høyre har Øyvind nettopp klemt ut det han har av sin wedge.

– Jeg slo så hardt at der kjente jeg prolapsen igjen!

Joakim får en perfekt start på runden. Han ruller i sin birdieputt med sin karakteristiske enhånds-teknikk.

– Jeg føler jeg er i ferd med å ta golf til et nytt nivå. Tre køller og putting med en hånd, sier han sarkastisk, mens han spaserer mot neste utslag.

Mellom køller

På det korte hull to er alle mellom køller, og det blir ingen greentreff. Det skal vise seg å bli et gjennomgangstema gjennom runden. Vi ser nå at nærspillet kan vise seg å bli spesielt viktig.

Etter en drøy halvtimes spill kommer dagens første virkelig store utfordring på hull fire. Det 188 meter lange par 3-hullet spilles rett inn i vinden, og ingen er i nærheten av å treffe green.  Alle går av med bogey.

Noen minutter senere får vi en demonstrasjon på hvor mange ulike måter det går an å slå innspillene på. Mens Øyvind sender sin treerwood opp i skyene på innspillet, klemmer Peter til med et syverjern fra 170 meter som bare flyr noen få meter over bakken, og stopper å rulle i den lille midlertidige innsjøen som har samlet seg rett foran green.

– Hvordan traff du den?, spør Henrik nysgjerrig. 

– Jeg aner ikke, jeg har ikke følelse i hendene mine!, får han til lattermildt svar.

Regnet er i ferd med å tilta i styrke, og firerballen har begynt å innse at matchen må kortes ned fra 18 til 9 hull.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

EKSTREMVÆR: Internmatchen mellom Henrik, Øyvind, Peter og Joakim ble en også en kamp mot værgudene. (Foto: Christian Døvle/Norsk Golf)

På det åttende par 5-hullet blir Joakim Mikkelsen straffet for at han ikke har planlagt hullet godt nok. Han står i fairway og klør seg i hodet. Han angrer på at han ikke har lagt seg opp med syverjernet på andreslaget i stedet for wooden.

Henrik forventer å se en rekke rare strategier når Titleist Tour-turneringen slår i gang.

– Med så mange uerfarne spillere kommer vi til å se mye rare valg. Det er viktig å lære av åpningsrunden, for spillerne kan bytte køller mellom rundene, påpeker han.

Når vi spør hvilke køller han tror ingen av juniorene kommer til å stille opp med, svarer han treerjernet kontant.

– Innspillsrunden dagen før turneringen kommer til å få en helt annen dimensjon. Jeg er spent på om spillerne kommer til å ta med seg bare tre køller eller hele bagen på innspillet. Personlig ville jeg tatt med hele bagen, fastslår Øyvind. De andre spillerne nikker i enighet.

Vi er kommet til det niende og siste hullet for dagen. Henrik leder internmatchen, men befinner seg rett bak greenbunkeren etter andreslaget, og med lite green å jobbe med. Han vrir opp køllehodet på nierjernet så slagflaten peker rett opp i himmelen, og slår et imponerende floppslag som om det skulle vært den mest naturlige ting i hele verden.

Til tross for ekstremværet har Henrik gått to over par. Dermed vinner han med tre slag på nærmeste utfordrer Joakim. Og som vanlig etter en god runde, må han finne seg i at det fleipes med om han nå planlegger comeback.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

GAME OVER: Han er kanskje rusten, men Henrik viste glimt av hvilket nivå som lever i ham. (Foto: Christian Døvle/Norsk Golf)

Blir mange unnskyldninger

På spørsmål om spillerne hadde valgt de samme tre køllene om de skulle gå de samme ni hullene igjen, får vi blandede svar. Peter sier han hadde byttet ut syverjernet med et femmerjern, mens Joakim ville skiftet ut gap-wedgen med sin trofaste 60 graders lob-wedge som han vanligvis bruker på de fleste nærspillslag. Henrik var på sin side godt fornøyd med valgene.

– Jeg hadde valgt de samme køllene hver eneste dag. En ekstra jernkølle gir meg litt mer fleksibilitet på par 3-hullene her.

Øyvind Rojahn tror det kommer til å bli større forskjell på de beste og dårligste spillerne enn vanlige turneringer, når Titleist Tour-turneringen slår i gang 24. mai. Henrik er helt enig. Han legger ikke skjul på at det kommer til å bli mange frustrerte spillere under de tre rundene, men understreker at det også blir tre av deres mest lærerike runder gjennom hele sesongen. Og ikke minst: Reglene er de samme for alle.

– De som klarer å skape ulike typer slag har en stor fordel. Det er for få spillere som leker seg med ballen, og slår syverjernet på samme måte hele tiden. Det er eksempelvis veldig få i Norge som klarer å slå lave puncher, sier Henrik.

Han håper de spillerne som blir frustrerte, men som har ambisjoner for fremtiden, klarer å tenke litt lenger enn de to dagene, og lærer av hva de må bli bedre på.

– Det verste jeg vet er unnskyldninger. Klarer du ikke å spille med tre køller skal du ikke kalle turneringen en idiotisk idé. Da må du gå inn i deg selv, ta det som en lærdom og trene mer. Da blir du en bedre golfer. Alt handler om innstilling. For meg ute på banen i dag var det fullt fokus fra første til siste slag!

Han tror ikke de beste spillerne kommer til å tape mange slag med så få køller i bagen, men sier de med færre slag i repertoaret, fort kan gå på en smell.

– Jeg ser ikke for meg at de beste taper mer enn to-tre slag om forholdene er greie. Om en spiller vanligvis går 75 med 14 køller og plutselig går 90 her, har vedkommende mye å jobbe med!

– Hvilke typer slag blir de viktigste å øve på før turneringen?

– Allsidighet blir nøkkelen, så du bør leke deg med alle typer slag. Du må trene på å få de tre køllene til å bli ti køller. Mitt femmerjern kan brukes som firerjern eller syverjern. Nierjernet kan brukes som åtterjern eller wedge, sier Henrik.

– De i feltet med mest ”skills” kommer til å separere seg fra resten, og de med begrensede ferdigheter kommer til å bli avkledd, spår Rojahn.

En turnering som utvikler

Dette er første gang det blir arrangert en turnering av denne typen på Titleist Tour, men er ikke noe ukjent format i klubbturneringssammenheng. Joakim forteller at hans hjemmeklubb Drammen GK arrangerer samme turnering for klubbens medlemmer hvert år. Han mener overgangen fra 14 til tre køller kan oppleves som større for en elitespiller enn en høyhandicaper.

– Det er mye større forskjell på sekser- og syverjern for en scratchspiller enn det er for en med 36 i handicap. Mange nybegynnere har ikke særlig forskjell i lengde på femmer- og nierjernet en gang, slår Joakim fast.

De største kritikerne av tre køller og putter-turneringen har sagt at et slikt turneringsformat ikke hører hjemme på Norges øverste juniortour. Henrik Bjørnstad synes ikke det er noe vanskelig å forsvare avgjørelsen om å tvinge juniorene ut av komfortsonen.

– Titleist Tour er en utviklingstour for unge spillere, og da må man også legge opp til utvikling. Det gjør denne turneringen definitivt!