Den karismatiske spanjolen falt bort kl. 02.10 lørdag morgen, etter en lengre tids kamp mot kreften, skriver familien på hans hjemmeside. Ballesteros ble til slutt 54 år gammel, og vil bli husket som en av de virkelig store golflegendene gjennom tidene.

Han undergikk fire operasjoner for å fjerne kreftsvulsten, i tillegg til kjemoterapi i det som han beskrev som «hans livs tøffeste utfordring».

Publikumsfavoritt fra dag én

Ballesteros ble født 9. april 1957, i trange kår i småbyen Pedrana nær Santander, i et land som hadde tynne historiebøker når det kom til golf. Men hans tre storebrødre var alle golfproffer, og det var de som introduserte ham for sporten fra ung alder.

Ballesteros gjorde sitt entré i den internasjonale golfeliten som 19 åring med andreplass i British Open. Fra da så han seg aldri tilbake. Han står totalt med tre British Open-titler, to US Masters-titler, 10 seire på PGA-touren og 50 på Europatouren, en bragd ingen har klart å repetere hverken før eller siden.

Han ble fort en publikumsfavoritt med sin aggressive og uforutsigbare spillestil, og selv om han ofte kunne bomme fairwayen med noen titalls meter fant han alltid en mirakuløs måte å hente seg selv inn igjen. I to tiår, fra 1970 til 1990 var han en av golfsportens mest merriterte spillere. 

Ballesteros var en sentral figur i å løfte europeisk golfsport opp på nivå med den amerikanske, og sammen med sin landsmann Jose Maria Olazabal dannet de tidenes mest suksessrike partnerskap i Ryder Cup. Fem ganger hjalp han det europeiske laget til seier, fire ganger som spiller og en som kaptein. 

– Et geni

Den spanske magikeren inspirerte daværende og fremtidige golfere med sin intensitet, kreativitet, sin dramatiske spillestil og gudebenådede nærspill. Tiger Woods har beskrevet ham slik:

– Jeg har aldri sett noen med et bedre nærspill enn ham. Jeg har vært så heldig å ha fått sett litt av hva han er kapabel til rundt greenene, og fått ham til å forklare hvordan han klarer det. Det var fenomenalt. Han var et geni. 

I følge Nick Faldo var han golfens svar på Cirque de Soleil.

– Jeg tror Cirque de Soleil er det beste showet jeg noensinne har sett. Det er lidenskap, dyktighet,  kunstnerisk og dramatisk. Slik var også Seve. Når han spilte var det bare å lene seg tilbake å nyte det.

– Å klare det umulige ble en hverdagsting for ham, har tidligere Ryder Cup-kaptein og US Open-vinner Tony Jacklin sagt om ham.

Ben Crenshaw som har vunnet US Masters to ganger, sa en gang:

– Han slo slag som jeg ikke kunne se for meg at jeg hadde klart i mine villeste drømmer.

I 1999 ble Ballesteros inkludert i World Golf Hall of Fame. Åtte år senere ble han tvunget til å legge opp grunnet ryggproblemer. Sporene han satte på golfsporten vil aldri forsvinne, og få spillere har stått for flere unike TV-øyeblikk enn denne mannen. Colin Montgomerie oppsummerer «Tyren fra Pedrana» slik:

– Det er veldig få mennesker som kan gå inn i et rom, og ved sitt nærvær vet andre at det er en stor person i rommet, selv om du ikke ser dem. Seve hadde det nærværet. Jeg fulgte Seve fra han var ung, og han var et enestående talent, et geni av en spiller. Jeg tror det er slik vi vil huske ham – som en naturlig spiller, køllen bare passet inn i hendene på ham. Hans karisma og nærvær vil bli savnet.