Det er fortsatt over syv måneder igjen, men det begynner virkelig å se lyst ut med tanke på drømmen om tidenes første norske deltagelse i Ryder Cup.

Til tross for at han har klatret helt opp til 12.-plass på verdensrankingen og har kun tre europeere foran seg på verdensrankingen, hadde Hovland frem til Saudi International så mange som tolv europeere foran seg på Ryder Cup sin egen verdensrankingliste.

Grunnen er at European Tour bestemte seg for å fryse Ryder Cup-rankingen fra juli 2020 til januar 2021 på grunn av korona-pandemien, og derfor kom Hovlands resultater i denne perioden ikke med i beregningen – inkludert seieren i Mexico i november og tredjeplassen i europatourens sesongfinale i Dubai.

Nå er han imidlertid inne i Ryder Cup-varmen for første gang.

Takket være sjetteplassen i Saudi-International klatrer Hovland nå opp til niendeplass på Europas verdensrankingliste til Ryder Cup. Det er den siste plassen som sikrer automatisk plass på laget.

Ryder Cup-laget består av tolv plasser totalt. Det er tre måter å kvalifisere seg til Ryder Cup på:

1. Fire plasser fra «European Point List»

Dette er poeng samlet opp i turneringer tilknyttet European Tour. Ettersom Hovland til daglig konkurrerer på PGA-touren, er majorturneringer og WGC-turneringene Hovlands eneste mulighet til å kvalifisere seg via denne listen.

2. Fem plasser fra «World Points List»

De neste plassene på laget går til de fem spillerne med flest oppsamlede verdensrankingspoeng og som ikke har kvalifisert seg gjennom «European Point List». Det er her Hovland nå okkuperer den femte og siste plassen.

3. Tre «wild cards»

Ryder Cup-kaptein Padraig Harrington har i tillegg tre plasser han kan gi til hvilke spillere han måtte ønske. Dersom Hovland ikke skulle kvalifisere seg automatisk til laget, vil han utvilsomt være en brennhet kandidat til et av disse. Det er imidlertid ingen garantier for dette, og Europa-kapteinene har gjennom årenes løp praktisert ulike kriterier for sine uttak. Noen har prioritert formspillere, mens andre har prioritert spillere med lang Ryder Cup-erfaring. Veteraner som Lee Westwood, Justin Rose, Sergio Garcia, Ian Poulter og Henrik Stenson er blant dem som for øyeblikket ikke er direkte kvalifisert.

Dersom Ryder Cup-laget hadde blitt tatt ut i dag, hadde det sett ut som følger:

• Tyrrell Hatton. (England)
• Tommy Fleetwood (England)
• Jon Rahm (Spania)
• Rory McIlroy (Nord-Irland)
• Victor Perez (Frankrike)
• Paul Casey ( England)
• Danny Willett (England)
• Matthew Fitzpatrick (England)
• Viktor Hovland (Norge)

For å ha mulighet til å kvalifisere seg til Ryder Cup, må man ha spilt minst fire europatour-turneringer i løpet av 2021. Saudi International var Hovlands første for året.

Ifølge Viasat-kommentator Joakim Mikkelsen må ikke disse turneringene nødvendigvis spilles før Ryder Cup, så lenge spilleren forplikter seg til å spille dem i løpet av 2021. I tillegg vil Ryder Cup kunne telle som én av disse fire påkrevde turneringene hvis man kvalifiserer seg automatisk.

(Artikkelen forstetter under)

En som ikke er i tvil om at Hovland kommer til å være en del av det europeiske laget når Ryder Cup etter planen skal gå av stabelen på Whistling Straits i Wisconsin 24. september, er Ian Poulter.

Ryder Cup-legenden ble imponert over hva han så fra spillepartner Hovland de to første rundene av Saudi International.

– Han kommer 100 prosent sikkert til å være på laget. Og for å være mer eksakt: Han kommer til å være et fantastisk tilskudd. Han er en spiller i verdensklasse. Han er ung, og han er sterk. Han kommer til å være ryggraden i det europeiske laget i mange år, sier Poulter.

At Hovland er komfortabel med matchspill-formatet i Ryder Cup, er det i hvert fall liten tvil om: I 2018 vant han matchspillturneringen U.S. Amateur, verdens største amatørturnering, med tidenes mest dominante oppvisning i sluttspillet, og i løpet av sin tre år lange collegekarriere var han ubeseiret i matchspill-delen av NCAA Championship-finalen.