Torsdag tar Viktor Hovland fatt på sin første turnering i 2021, Sentry Tournament of Champions på Hawaii, der feltet utelukkende består av vinnere på fjorårets PGA Tour.

Hovland har nettopp lagt bak seg et år for historiebøkene, der høydepunktene var Norges to første PGA Tour-seiere noensinne og en plass i den eksklusive FedEx Cup-finalen.

Selv om kalenderen nå viser januar, begynte 2021-sesongen allerede i september, og Hovland har rukket å spille fem turneringer så langt i det som blir hans andre hele sesong som proff. Med tre topp-15-plasseringer og en seier ligger han helt oppe på en tredjeplass i FedEx Cup.

Så hva har vært nøkkelen bak 23-åringens fremganger? Her er tallenes tale:

En titt på PGA Tours «strokes gained»-statistikk, som viser hvordan hver enkelt spiller gjør det i forhold til gjennomsnittet av startfeltet i de ulike delene av spillet, viser at Hovland i snitt har tjent 1,33 slag per runde på resten av feltet denne sesongen – en forbedring på litt over et halvt slag per runde.

Hovland har brukt høsten sammen med sin nye svingtrener Jeff Smith for å øke svinghastigheten med driveren.

Han har ikke sløst med tiden for å høste fruktene av arbeidet og er i ferd med å forbedre en del av spillet som allerede var i ypperste verdensklasse:

Han ligger på 11.-plass på tourens statistikk over tjente slag fra tee med 0,767 slag, en forbedring på 0,32 slag per runde, eller 1,28 slag per turnering.

(Artikkelen fortsetter under)

Den virkelig store forbedringen har imidlertid vært rundt greenene. Da Hovland tok sin første seier i Puerto Rico i februar i fjor, gikk hans sitat «I suck at chipping» fra hans brutalt ærlige seiersintervju viralt i sosiale medier.

Siden da har han jobbet målrettet for å løfte den svakeste delen av spillet, og det ser han ut til å ha klart.

Hovland ligger for tiden på en høyst respektabel 47.-plass på tourens «rundt greenen»-statistikk med 0,376 tjente slag per runde. Det står i skarp kontrast til 2020-sesongen, da han lå helt nede på 168.-plass med 0,243 tapte slag per runde. Forskjellen på 0,619 slag utgjør nesten 2,5 slag på en turnering over fire runder (!).

Eurosports ekspertkommentator Marius Thorp forklarer Hovlands forbedring i nærspillet slik:

– Det er en veldig gledelig utvikling. Spillet rundt green har ikke helt stått i stil med resten av spillet, og han har søkt råd hos flere ulike trenere. Forbedringen tyder på at han of Jeff Smith har funnet noen gode tanker og arbeidspunkter for å utvikle spillet rundt green, og det gjør utslag på statistikken. Jeg tror ikke det er nødvendig for Viktor å løfte denne delen av spillet til topp-20-nivå der ute, men få det opp slik at han ikke taper slag til feltet rundt green. Det vil utvilsomt gjøre helheten sterkere, sier Thorp til Norsk Golf.

(Artikkelen fortsetter under)

Jernspillet svekket?

En del av spillet som derimot har utviklet seg i motsatt retning, har vært jernslagene hans.

Hovland gjorde seg tidlig bemerket da han slo gjennom internasjonalt med sin kirurgiske presisjon fra fairway, og jernkøllene har vært et av Hovlands viktigste våpen så langt i PGA Tour-karrieren. I fjor endte han helt oppe på 7.-plass på tourens «innspill til green»-statistikk med hele 0,633 tjente slag per runde.

I skrivende stund har han noe overraskende falt helt til 109.-plass.

Han tjener fortsatt slag på de andre spillerne, 0,184 slag per runde for å være eksakt, men nedgangen på nesten to slag per turnering er fortsatt betydelig.

Marius Thorp mener det likevel ikke er behov for å ringe i alarmbjellene.

– Jeg tror ikke det er noen grunn til bekymring. Jeg må innrømme at jeg stusser litt over disse tallene, da jeg føler at de ikke er helt representative for det faktiske nivået på denne delen av spillet.

– Under U.S. Open for eksempel var det kun den siste dagen som sviktet. Bortsett fra den dagen tjente Viktor over ett slag på feltet inn mot green hver av de tre første dagene. Og det er en av de aller tøffeste banene der ute.

I tillegg til en foreløpig liten utvalgsstørrelse peker Thorp også på at ShotLink, som registrerer «Strokes Gained»-statistikken på vegne av PGA Tour, ikke var til stede under Mayakoba Championship i Mexico, der Hovland vant og hadde flest greentreff av alle i hele feltet. Dermed er de offisielle tallene på pgatour.coms nettside sannsynligvis noe dårligere enn hva sannheten er.

– Spør du de fleste som følger touren tett, vil de fortsatt peke på jernspillet hans som en stor styrke. Han er en av de beste der ute.

Hovlands tall med de lengste jernkøllene skiller seg ikke veldig fra forrige sesong. Det er først og fremst på de lengre wedge-slagene at utviklingen har gått i feil retning.

På innspill fra 100 til 125 yards (91 til 114 meter) lander han i snitt 8,3 meter fra flagget, snaue tre meter dårligere enn sesongen før og nesten dårligst på hele PGA-touren.

Thorp tror noe av forklaringen på den (foreløpig) svekkede statistikken er Hovlands jakt etter økt svinghastighet.

– Jeg tror at hans arbeid med å øke hastigheten i svingen og få mer lengde fra tee har gjort at det tar litt tid å tilpasse jernspillet til en noe raskere svingbevegelse. Dette kombinert med noen kostbare misser, for eksempel i U.S. Open og i Houston, kan være med på å påvirke statistikken, konstaterer Thorp.

Se Hovlands statistikk for hans fem første turneringer i 2021-sesongen sammenlignet med 2020 under.

NB! Sentry Tournament of Champions sendes direkte på Eurosport Norge og GOLFTV fra klokken 00.00 til 04.00 torsdag og fredag, og fra 22.00 til 02.00 lørdag og søndag.

Hovlands «strokes gained»-statistikk

Tee til green:

2021-sesongen: 21.-plass (+1,327 slag per runde)

2020-sesongen: 20.-plass (+0,837 slag per runde)

Utslag:

2021: 11.-plass (+0,767 slag)

2020: 18.-plass (+0,447 slag)

Innspill til green:

2021: 109.-plass (+0,184)

2020: 7.-plass (+0,633)

Rundt green:

2021: 47.-plass (+0,376)

2020: 168.-plass (-0,243)

Putting:

2021: 141.-plass (+0,006)

2020: 115.-plass (-0,048)