I fjorårets utgave av U.S. Open var det aldri noen tvil om hvem som skulle stikke av med seieren. I det som har vært et definerende øyeblikk i Rory McIlroys foreløpig korte karriere, knuste han andremann Jason Day med åtte slag – den største seiersmarginen i U.S. Open siden Tiger Woods vant med 15 på Pebble Beach i 2000.

Denne gang blir det vanskelig å spå hvilken Rory som møter opp i San Francisco. Etter tre strake missede cuter, kjempet ham om seier i helgens FedEx St. Jude Classic, før han igjen rotet det hele bort med både bogeys og dobbelbogeys mot slutten av runden.

Under torsdagens åpningsrunde er han satt opp til å gå i ball med mannen over og under ham på verdensrankingen, Luke Donald og Lee Westwood.

De siste dagene har nord-iren brukt til intens trening i et forsøk på å fjerne de siste tegnene til rust i spillet, og bevise at det er i verdenstoppen han tilhører.

– Det har vært noen produktive dager. Jeg hadde noen gode økter med treneren min, og fikk også et godt overblikk over banen. De har gjort noen endringer, og jeg liker måten banen er satt opp. Jeg fikk mye ut av det, og jeg gleder meg veldig til å komme i gang, forteller McIlroy til europeantour.com.

McIlroy, som selv er en av de lengstslående på touren, tror ikke ekstreme lengder fra tee blir en nødvendighet, slik det så ofte er i U.S. Open.

– Congressional var ganske våt i fjor, og banen spiltes myk. Jeg forventer at Olympic Club blir mer som Pebble Beach. Banen vil være rask og hard, så det er ikke tatt for gitt at det er long-hitterne som gjør det bra her – man må klare å kontrollere ballen. Dersom man klarer å gå fire runder på 70 slag (banens par journ. anm.) har du en veldig god mulighet til å vinne, jeg tror det er rundt der vinnerscoren vil ligge.

– U.S. Open er kanskje den tøffeste testen i år, det er nok noe av forklaringen på hvorfor det ikke har vært noen som har forsvart seieren siden Curtis Strange. Men jeg skal så klart gjøre mitt beste for at det skjer i år. Å vinne min første major i fjor endret livet mitt. Det er noe man alltid drømmer om, og folk har sett på meg annerledes siden da. Man får litt mer respekt når man er med i «major-klubben».

Den klubben er hverken Luke Donald eller Lee Westwood med i ennå, til tross for at de sammen står med nesten 40 seiere på touren, mot McIlroy sine seks.