Viktor Hovland har hatt en fantastisk start på 2022-sesongen. Siden oppstart av sesongen i september har 24-åringen vunnet hele tre turneringer og vært blant de aller største poengsankerne på verdensrankingen.

Og likevel er han rangert som nummer 218 av 218 spillere på PGA Tours nærspillsstatistikk. Ifølge pgatour.com har Hovland i snitt tapt hele 1,438 slag per runde til resten av feltet denne sesongen. Det tilsvarer over 5,7 slag per turnering, og på de 14 rundene som er registrert i «strokes gained»-statistikken så langt, har han tapt hele 20,13 slag. Det er tre slag mer enn nestemann på listen.

Eurosport-ekspert Marius Thorp sier det er liten tvil om hvor skoen trykker hvis Hovland har ambisjoner om å utfordre Jon Rahm på toppen av verdensrankingen – men bemerker at datagrunnlaget fortsatt er foreløpig noe tynt.

– Det er viktig å huske på at turneringene han vant i Mexico og Bahamas, ikke har kommet med i «strokes gained»-statistikken til PGA Tour, og tar man også med uka han vant på europatouren, ville nok tallene sett litt bedre ut.

– Men at han ligger helt sist, viser uansett at nærspillet har vært langt under pari. Tallene lyver ikke, fastslår Thorp.

Thorp sier han har sett tegn til forbedring på de lengre pitchene til Hovland de siste månedene, men at det fortsatt er mye å hente på de kortere chippene fra rett utenfor green.

– På det nivået han spiller på, skal han utvilsomt klare å løfte nærspillet betraktelig. Og han behøver aldri å bli verdensklasse i nærspill for å vinne turneringer. Målet bør være å komme seg opp på et gjennomsnittsnivå.

(Artikkelen fortsetter under)

Thorp tror det bare er et spørsmål om tid før vi kommer til å se forbedringer fra Hovland, men i mellomtiden må norske golfentusiaster belage seg på å smøre seg med litt tålmodighet.

– Det krever mye tid når det er snakk om å forbedre seg såpass mye som han ønsker. Statistisk sett har han jo et stykke å gå bare for å komme seg opp til «average». Utfordringen hans blir å finne nok tid i timeplanen sin. 

– Jeg vet at nærspillet er noe han og treneren Jeff Smith fokuserer mye på, men det er begrenset hvor mye tid han har til å trene på dette mellom turneringer, sier Thorp, og sier at tid er mangelvare for spillerne i verdenstoppen: dagene mellom turneringer skal disponeres til å trene på de ulike delene av spillet, restitusjon, innspillsrunder, sponsoroppdrag, mediehenvendelser og andre forpliktelser.

En annen grunn til at endringer i nærspillsteknikken kan ta litt ekstra lang tid for Hovland, er at noen av de tekniske endringene han ønsker å få til, kan føles unaturlige for ham.

– Han har utviklet slagrepertoaret rundt greenene mye siden han kom på PGA-touren, men teknisk er det fortsatt under arbeid. De styrkene som gjør golfsvingen hans så teknisk stabil, er det samme som hindrer ham litt i nærspillet. Han står litt lukket og drar køllen litt på innsiden i baksvingen. De posisjonene han oppnår i det lange spillet, er ikke like gunstige i nærspill. Det er viktig at han ikke kaster styrkene sine på dør bare fordi han ønsker å bli bedre å chippe.

– Det er ganske vanskelig å finne den riktige balansegangen mellom å beholde styrkene sine samtidig som man utvikler teknikken videre. Det er det som kommer til å kreve tid. Han må finne sin måte å gjøre det på.

Men at det er mulig for Hovland å forbedre seg mye, er Thorp ikke i tvil om. Det er puttingen hans et godt eksempel på.

– Viktor slet også mye med putteren da han kom ut på PGA-touren. Nå har han jobbet med aimpoint-siktesystemet i godt over et år og blitt tryggere og tryggere, og nå har han faktisk kommet dit at han tjener slag på greenene.

– Så lenge nærspillet hans er «work in progess», må vi belage oss på noen tilbakeslag, slik vi var vitne til i Phoenix forrige uke hvor greenene var knalltøffe. Men på lenger sikt tror jeg vi kan forvente gradvise forbedringer.

(Artikkelen fortsetter under)

Torsdag går startskuddet for Genesis Invitational på Riviera Country Club utenfor Los Angeles. Med sine frimerkestore greener har nærspillet historisk sett vært en av de viktigste statistikkene for spillerne som har kjempet om seier i denne turneringen.

Thorp sier det blir nok av store turneringer fremover som kommer til å sette nærspillet til Golf-Norges verdensfirer kraftig på prøve. Og den aller største kommer på Augusta National om en halvannen måned, der Hovland står med en 32.-plass og 21.-plass i sine to første opptredener

– The Players på vanskelige TPC Sawgrass kommer snart, The Masters vet vi alle har unike greenområder, og PGA Championship på Southern Hills i mai blir også en tøff nærspillstest. Det er ikke noe tvil om at han kommer til å gjøre det han kan for å finne nok tid til å trene på nærspillet innen den tid, slik at han kan reise til disse turneringene med selvtillit.

Hovland tar fatt på åpningsrunden av Genesis Invitational klokken 20.59 norsk tid torsdag i gruppe med Rory McIlroy og Hideki Matsuyama. De er en av TV-produsentens fremhevede grupper som sendes slag for slag på strømmetjenestene Golf TV og Discovery Plus.