Torsdag går startskuddet for 2017-utgaven av European Tour. Espen Kofstad er på plass i Sør-Afrika, hvor han skal spille Alfred Dunhill Championship på Leopard Creek CC. Det er en storfornøyd Kofstad som svarer i telefon når Norsk Golf ringer ham etter tirsdagens treningsøkt.

– Det er så deilig å være her. Det hadde liksom ikke vært det samme å spille en Challenge Tour-turnering nå, sier Kofstad, som sier ukens turnering ikke føles som noen sesongstart.

Han har nettopp lagt bak seg en lang sesong på Challenge Tour, krydret med både OL-deltagelse og en Q-School-finale som ble avgjort på mest mulig dramatisk vis.

Ukens turnering blir hans siste i dette kalenderåret.

– Det er bra vi kan starte sesongen såpass tidlig. Etter Q-School tok jeg noen dager hjemme i Norge hvor jeg fikk slappet av, trent litt på Fornebu og på de nye Trackman-simulatorene på Losby. Så kom jeg hit til Sør-Afrika på søndag. Det er sykt digg å spille i varmen her nede. Jeg storkoser meg. Det er her jeg vil være!

Kofstad mener banen passer ham bra.

– De har noen av de fineste greenene jeg har sett her. De har subair på hele anlegget, så de kan manipulere forholdene ganske bra. Jeg tipper de tørker ut banen og gjør den raskere når turneringen starter.

– Det er mange gode birdiesjanser, men det er også mange knalltøffe hull. Det er en ganske jevn fifty-fifty-fordeling av lette og vanskelige hull her. Banen passer spillet mitt ganske bra. Jeg liker å slå høyt, så da har jeg mulighet til å sikte på mange flagg også når greenene blir litt hardere. Jeg går for den klassiske fairwaytreff-greentreff-taktikken, så handler det bare om å senke nok putter.

Kofstad legger ikke skjul på sin begeistring for Leopard Creek Golf Club. Han beskriver det som et av de mest spektakulære anleggene han har vært på. Banen ligger helt på grensen til nasjonalparken Kruger.

– Jeg må virkelig anbefale alle som får muligheten til å besøke dette stedet. Det er helt sykt. På den andre siden av elven er det masse ville dyr. Du kan dra på middag i klubbhuset her, og plutselig passerer det fire elefanter 20 meter unna deg.

Godt rustet

Kofstad har spilt en full sesong på European Tour tidligere. Det var i 2013, året etter at han vant Challenge Tour sammenlagt. De to neste sesongene spilte han til sammen bare ti turneringer på grunn av en skade i ryggen. Kofstad føler han er bedre rustet for en vellykket sesong på europatouren nå enn noen gang tidligere.

– Jeg slår like bra som jeg gjorde etter å ha vunnet Challenge Tour, men enda viktigere er det at jeg slår mindre dårlig. Missene er blitt mye mindre. Jeg slår litt kortere enn jeg gjorde før. Jeg slo dritlangt da jeg gikk ut av college, men nå er det mer fokus på å treffe fairway og spille etter posisjoner som gir meg god vinkel til flagget. Til tross for at jeg slår en halv til én kølle kortere enn jeg gjorde den gang, føler jeg meg som en mye bedre golfspillet. Spillemessig er alt mer solid, og slagrepertoaret er bredere.

29-åringen sikret europatour-kortet som sistemann i kvalet. Dermed må han belage seg på ikke å komme med i de mest lukrative turneringene i den kommende sesongen – med mindre han får en knallstart på sesongen før European Tours re-rankingen til våren. Ved re-rankingen justerer touren på kategoriene på de ulike spillerne, basert på hvordan de har startet sesongen. Slik har spillere med dårlige kategorier mulighet til å spille seg til flere starter i andre halvdel av sesongen.

– Det er fortsatt litt uvisst hvor mange turneringer får spilt, men sannsynligvis blir det et sted mellom 20 og 30 turneringer. Jeg må uansett være litt selektiv i hvor mange turneringer jeg kan spille (på grunn av ryggen journ. anm.), så jeg klager ikke over at jeg ikke kommer med i alt.

Du kan følge Alfred Dunhill Championship her. 

Sendetider Viasat Golf og Viaplay

Torsdag: 09.30-11.30 og 13.30-16.30

Fredag: 09.30-11.30 og 13.30-16.30

Lørdag: 11.00-16.30

Søndag: 11.00-15.30