Miklagard startet arbeidet med å få en Challenge Tour-turnering allerede høsten 2015. De hadde kommet langt på vei i prosessen med å få en turnering i 2016, men planene ble skrinlagt da datoen kolliderte med norgesmesterskapet, som NGF i 2016 hadde flyttet fra uke 31 til 33 i et forsøk på å få med de beste proffene i en kombinasjonsturnering med tourene Nordic League og LET Access Series.

Fredag forrige uke fikk Miklagard en langt hyggeligere beskjed fra Norges Golfforbund. I et styremøte ble det besluttet at NGF ønsker å støtte Miklagards Challenge Tour-prosjekt med 700 000 kroner i året fra 2017 til og med 2020.

Det har vært avgjørende for Miklagard å kunne få NGF med på laget dersom de skal få planene om en Challenge Tour-turnering i havn. Nå har klubben søkt European Tour om å få arrangere turneringen i uke 32 i 2017 – det vil si fra 10. til 13. august. 

Dermed kan august bli en travel turneringsmåned med NM i uke 31, en eventuell Challenge Tour-turnering i uke 32 og en Nordic League-turnering i uke 33.

Viktig for golf som toppidrett

– Vi er veldig glad for å få NGF med på laget. Det har vært veldig viktig for oss. Miklagard jobber knallhardt med dette hver eneste dag nå, forteller Tore Waagø, daglig leder i Miklagard, til Norsk Golf.

Miklagard er nå er oppe i snaue to millioner i sponsorstøtte. Det er cirka to og en halv million bak totalbudsjettet. Målet er å komme i mål med finansieringen til nyttår.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

– Vi lover ingenting, men vi jobber livet av oss for å få det til! Dette er en mulighet til å lage noe som skaper et stort engasjement i regionen og Golf-Norge. Sykkelsporten får til Tour of Norway. I håndball klarer de å få både EM og VM. Så hvorfor skal vi ikke klare det samme i golfen? Challenge Tour er et naturlig sted å begynne hvis vi skal skape engasjement rundt norsk herregolf, sier Waagø.

Mer enn en turnering

Miklagard har store planer for Challenge Tour-uken. De ønsker å gjøre arrangementet til en «happening» som strekker seg ut over de fire turneringsdagene.

Og det var nettopp disse planene som begeistret Norges Golfforbund.

– Miklagard holdt en veldig spennende presentasjon for oss. Planene var gjennomtenkt og godt forankret. De forsøker å lage noe som vil skape mye blest. De var brennende engasjerte, og styret i NGF var veldig positive til at en klubb har tatt initiativ til å få til et slikt arrangement, forteller Øyvind Rojahn, idrettssjef i Norges Golfforbund.

Tore Waagø sier det har vært viktig for Miklagard å løfte blikket og tenke på hvordan man skal gjøre arrangementet attraktivt også for den ikke-golfspillende delen av lokalbefolkningen.

– De fire turneringsdagene er jo først og fremst spennende for dem som allerede er interessert i golf. Vi må ut og møte folk der dem er. Vi har masser av muligheter til å få til noe stort og unikt i norsk golfsammenheng. Kanskje har vi en konsert eller andre arrangementer. Kanskje en liten landsby hvor lokale bedrifter kan profilere seg. Kanskje en Long Drive Championship? En ting er iallfall sikkert: Dette skal ikke være en turnering der sponsorene bare spytter inn penger og det de får tilbake er noen plasser i pro-amen. De skal være en viktig del av selve arrangementet, sier Waagø og legger til.

– Vi får nok ikke til alt dette i 2017, men greier vi å få på plass en turnering da, blir det enda lettere å utvide konseptet i 2018, 2019 og 2020. 

(Artikkelen fortsetter under bildet)

NGF disponerer wild cards

Miklagard ba NGF først om støtte for en periode på tre år. NGF ønsket imidlertid at Miklagard også skal få til en turnering i OL-året 2020. 

– Espen Kofstad kvalifiserte seg i år til OL via Challenge Tour. Da tenkte vi at vi kan bruke denne muligheten som et vindu til forhåpentligvis å få med flere menn i neste OL også, forklarer Øyvind Rojahn til Norsk Golf.

Da NGF for to år siden besluttet ikke å forlenge Challenge Tour-avtalen ut over 2014-sesongen, var et av hovedargumentene at forbundet ønsket å bygge opp en større base av spillere på den nordiske ligaen Nordic League – nivået under Challenge Tour. Ved å arrangere Challenge Tour-turneringer får arrangøren et tyvetalls frikort – såkalte «wild cards» til disposisjon. Slik fikk mange norske spillere, som i utgangspunktet ikke var kvalifisert for spill på Challenge Tour, syv gratismuligheter hvert år på Europas nest øverste nivå.

– Tanken bak Norwegian Challenge var å «lure» systemet ved å få spillere inn på et høyere nivå gjennom gratissjanser. Det skaper en utfordring ved at man må spille på to tourer samtidig. Det er både lite kostnadseffektivt og vanskelig. Fremover ønsker vi å gjøre det tydelig for våre spillere at de må gå gradene og gjøre seg fortjent til startene sine, sa idrettssjef Øyvind Rojahn til Norsk Golf i 2014.

Rojahn understreker nå at dette fortsatt er holdningen til NGF. Han sier Miklagard og NGF har blitt enige om at det er golfforbundet som vil disponere frikortene dersom Miklagard blir Challenge Tour-arrangør. Men denne gang vil NGF ikke gi Challenge Tour-muligheter til spillere som ikke er klare for dette nivået.

– For NGF ligger hovedfokuset fortsatt på Nordic League for herrer, men vi er selvfølgelig kjempeglad for at Miklagard forsøker å få til dette. Dersom vi nå får mange wild cards, skal vi styre de plassene slik at det blir sportslig forsvarlig. 

– Vi ønsker ikke å sende spillere til et nivå som er høyere enn det dem ligger på. I 2017 er det nærliggende å gi Kristian Krogh Johannessen og Eirik Tage Johansen noen plasser, ettersom de for øyeblikket ligger an til en begrenset Challenge Tour-kategori neste år. En spiller som Christian Aronsen, som bare havnet to plasser bak en Challenge Tour-plass via Nordic League, kan det også være aktuelt å gi muligheten. I tillegg har European Tour nå gjort det slik at man også kan gi amatører wild cards. Det er veldig bra å kunne gi våre beste amatører noen muligheter til å teste seg på dette nivået og lære hva som kreves av dem, sier Rojahn.

Tore Waagø sier det er viktig både for klubben og Golf-Norge som helhet, at Challenge Tour kommer tilbake så fort som mulig.

– Vi må aldri glemme at golf er en idrett. Hvis vi ønsker å være en fullverdig del av den norske idrettsfamilien, er det avgjørende at vi også forsøker å få store internasjonale turneringer hit, konkluderer han.