– Da jeg vokste opp og så Tiger vinne alle de majorturneringene, hadde han en aura som var så fokusert – det var som om han ville rive hodet av deg på første tee. Jeg følte at jeg trengte å være slik for å vinne min første major. Men jeg fant raskt ut at det er ikke meg, og det er ikke slik jeg spiller min beste golf, sa Rory McIlroy til majorschampionship.com i forkant av ukens Masters-turnering.

McIlroy har mye å hevne denne uken. Han startet fjorårets avslutningsrunde med en ledelse på fire slag, men kollapset totalt med 80 slag da det gjalt som mest. Nord-iren slo imidlertid knallsterkt tilbake, og vant allerede den neste majorturneringen – U.S. Open med hele åtte slag. Her fant han ut at han bare måtte holde seg tro til sin «laid back» og avslappede personlighet.

– Jeg følte meg mye mer avslappet, og mye mer sikker på meg selv den dagen enn søndagen på Augusta. Det var et stort vendepunkt i karrieren min.

McIlroy har tilbragt de siste dagene sammen med putting-guruen Dave Stockton, som også Suzann Pettersen jobbet med i forkant av Kraft Nabisco Championship. Stockton hjelper Rory med å forberede seg til de parkettlignende greenene på Augusta, og vil heller sammenligne Rory med en annen legende enn Tiger.

– Alle forsøker å sammenligne ham med Tiger og alle seierne han har hatt. Jeg vil heller sammenligne ham med Arnold Palmer. Jeg er mest imponert over hvordan han behandler andre mennesker, hvordan han behandler pressen, og hvordan han svarer på alle spørsmål. Rory er bra for golfsporten, sier Stockton.

Til tross for at han er en av verdens desidert beste golfere, har Rory alltid fremstått som en av de mest jordnære på touren. Han sier vennegjengen hans fra Nord-Irland hjelper ham å ikke glemme sine røtter.

– Vennene jeg har nå er de samme jeg har hatt hele livet. De kan forsatt mobbe meg litt, og forsetter å sende meg bilder fra i fjor da jeg letet etter ballen ved de hvite husene på Augusta. De kan være brutale, men de får det tilbake og. Det å kunne le litt av det er viktig for å få det på avstand.

Fjorårets Masters-vinner, Charl Schwartzel tror McIlroy i det lange løp hadde godt av fjorårets kollaps.

– Noen ganger er de bra å falle. Det er ikke noe man liker å høre, men det gjør deg sterkere. Det er hva som skjedde med ham. Det er utrolig hvordan han har utviklet seg. Han har jobbet så hardt, og blitt mye mer moden.

Selv om man skulle tro McIlroy ville gravlegge fjorårets turnering dypt i minnebanken, har han studert fjorårets sisterunde for å få med seg hva han kunne lære. Han sier Angel Cabrera, som vanligvis spiller ekstremt fort, dikterte tempoet i flighten. Det ble for raskt for McIlroy, som ikke klarte å skru på bremseklossene. Han forsikrer om at det ikke kommer til å skje i år.

– Det vil bli veldig forskjellig. Søkelyset vil være rettet mot meg, og det er bare noe jeg må leve med. Men jeg vil forsøke å gå inn i turneringen med samme innstilling som i fjor – i hvertfall de tre første rundene.