Det har strømmet inn med gratulasjoner fra alle kanter for Viktor Hovland de siste dagene etter at han i helgen tok karrierens første PGA Tour-seier på høydramatisk vis i Puerto Rico Open – i det som bare var hans 17. start på PGA-touren.

En av gratulasjonene betydde imidlertid litt mer enn de andre. Mandag fortalte The Golf Channel at Hovland og Ryder Cup-kaptein Padraig Harrington passerte hverandre på treningsfeltet i denne ukens Honda Classic i Florida, der Harrington stoppet opp for å skryte av nordmannen.

– Det var fantastisk. Forhåpentligvis kan jeg fortsette å spille bra og gjøre meg enda mer bemerket, og kanskje har jeg en sjans til å være med på laget, sa Hovland da han møtte pressen i forkant av turneringen.

Skulle 22-åringen klare det, vil han bli tidenes første nordmann med i den prestisjetunge lagturneringen mellom USA og Europa, som spilles på Whistling Straits i Wisconsin i slutten av september.

Harrington og Hovland kjenner hverandre godt fra tidligere etter at de to spilte sammen i europatourens flaggskipturnering BMW PGA Championship på Wentworth i fjor høst.

Der ble iren overbevist av hva han så fra nordmannen, som endte på delt 11.-plass, og Harrington ga Hovland raskt beskjed om å sørge for å ha papirene i orden slik at han kunne være kvalifisert til å representere Europa.

Det rådet har Hovland fulgt, og etter at han startet 2020-sesongen med å spille to europatour-turneringer i Midtøsten i stedet for å være med på PGA Tours sesongstart på Hawaii, har Hovland nå bare én europatourturnering igjen for å fylle opp kvoten som kreves for å kunne representere Europa.

– Jeg har sett på Ryder Cup som noe jeg ønsker å spille i veldig lang tid, bekreftet Hovland under mandagens pressekonferanse i Florida.

Hovland er for tiden nummer 20 på Europas poengliste på verdensrankingen. Her er det de fem beste som kommer med på laget når kvalifiseringen avsluttes 13. september. Hovland har imidlertid bare vært proff siden juni, og ettersom verdensrankingen går to år tilbake i tid, betyr det at han kommer til å sope inn rankingpoeng de neste månedene hvis han fortsetter i samme spor.

Seieren i Puerto Rico Open har sikret Hovland start i storturneringen The Players Championship på Sawgrass om to uker, majorturneringen PGA Championship i mai, og han ligger godt an til å kvalifisere seg til WGC-Dell Technologies Match Play i slutten av mars. Alle disse turneringene gir også mulighet til å klatre stort på europatourens poengliste.

Dersom Hovland ikke skulle klare å kvalifisere seg direkte via verdensrankingen eller europatourens poengliste, har kaptein Padraig Harrington også tre frikort, såkalte «captain’s picks», til fri disposisjon. Her vil utvilsomt Hovlands egenskaper i match kunne komme godt med. I 2018 presenterte Hovland seg for en hel golfverden da han leverte tidenes mest dominerende oppvisning i U.S. Amateur, verdens største amatørturnering, og i løpet av hans tre år på Oklahoma State University vant han alle de seks matchene han spilte i NCAA-mesterskapet.

– Jeg er virkelig en stor fan av matchspill, og jeg vil si at jeg har spilt noe av min beste golf i matcher, konstaterer Hovland selv.

NB! Hovland tar fatt på åpningsrunden av Honda Classic klokken 13.35 norsk tid torsdag og 18.25 fredag. Han spiller de to første rundene med kompisen Rickie Fowler og Joaquin Niemann, og de er en del av PGA-tourens «featured groups». Det innebærer at hele de to første rundene kan følges live på GOLFTV. Turneringen sendes også på Eurosport Norge fra klokken 19.