«Ville du hatt drivingen til Dustin Johnson, nærspillet til Phil Mickelson, psyken til Tiger Woods eller puttingen til Jordan Spieth»?

Lignende dilemmaer er en fast gjenganger i samtaler mellom hobbygolfere som dagdrømmer om å løfte spillet sitt til nye høyder. Helt siden Jordan Spieth sin gjennombruddssesong i 2015 da han vant The Masters etter en nærmest gudommelig forestilling på greenene, og deretter U.S. Open et par måneder senere, har det vært bred enighet om at ingen i verden er bedre til å putte enn den unge texaneren.

Med tanke på hvordan Spieth har spilt det siste året, burde det imidlertid være et enkelt valg å luke vekk navnet hans fra vurderingen i dilemmaet over.

I løpet av tre år har Spieth nemlig gått fra å være en av tourens beste til å bli en av tourens dårligste til å putte. Tro det eller ei.

Torsdag tok 25-åringen fatt på den nye PGA Tour-sesongen i Sony Open på Hawaii. Der fortsatte han den negative trenden fra fjoråret, og med hele tre tapte slag på greenene i forhold til resten av feltet signerte han for en runde på tre over par, langt bak den foreløpige cutstreken.

Nå går Tiger Woods sin tidligere trener Hank Haney så langt som å hevde at Spieth har pådratt seg det grusomme «y-ordet».

Yips er en tilstand der spilleren på uforklarlig vis plutselig begynner å miste kontrollen over finmotorikken i bestemte situasjoner. Yips skjer ofte på små, delikate slag som krever mye følelse, og er dermed mer utbredt i nærspill og putting enn på lange slag – selv om det forekommer der også. Yips gir seg utslag i en form av en ufrillig rykning under slagbevegelsen, og det er ofte en kombinasjon av psykologiske og nevromuskulære faktorer som forårsaker rykningen. For å gjøre vondt verre er det veldig vanskelig å finne en kur.

Etter å ha studert Spieth sin svingbevegelse med putteren nøye, er Hank Haney ikke i tvil:

– Han må få orden på puttingen sin. Jeg tror han kommer til å klare det. Han må det. Jeg tror det har smittet over på resten av spillet hans. Når jeg ser ham putte, er det åpenbart at han har yips. Du kan se at hendene hans på korte putter har en liten rykning. Da bryr jeg meg ikke om putten går i hullet eller utenfor. Hans første putt under Ryder Cup i fjor var midt i hullet, men hendene hans skalv. Han misser flere korte putter enn noen annen på touren, konstaterer Haney i et oppsiktsvekkende intervju med ESPN.

Den siste påstanden er en sannhet med modifikasjoner: Spieth var rangert som nummer 181 på touren fra tre fot i 2018 og nummer 127 fra fire fot – av totalt 193 spillere.

Stort fall fra gjennombruddssesongen

Den største forskjellen på 2018- og 2015-versjonen av Spieth er likevel ikke på de korte puttene, men de mellomlange. I 2015 toppet han tourens statistikk fra fem til åtte meter: I løpet av hele sesongen senket han vanvittige 27,19 prosent (!) av puttene fra denne avstanden.

Til sammenligning senket han bare 11,65 prosent av puttene fra den samme avstanden i fjor – nesten dårligst på touren.

Spieth var i fjor rangert helt nede på 123.-plass på tourens viktige «strokes gained putting»-statistikk, som viser hvor mye en spiller tjener eller taper i forhold til resten av feltet hver runde med putteren. Han tapte i snitt 0,034 slag per runde i forhold til resten av feltet.

Til sammenligning endte han 2015-sesongen på niendeplass. Da tjente han 0,571 slag per runde med putteren – 2,3 slag per turnering.

Siden den gang har Spieth falt fra første- til 17.-plass på verdensrankingen.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

ESPN pratet med en amerikansk PGA Tour-spiller etter Ryder Cup i Frankrike i fjor om Spieth sine problemer. Spilleren, som ønsket å være anonym, beskrev Spieths puttingteknikk som «yippy», og sa Spieth virket ukomfortabel hver gang han stod over ballen.

Da Spieth nylig ble spurt om problemene med putteren, svarte han følgende:

– Mange av problemene har vært mekaniske, og deretter mentale problemer som følge av de mekaniske problemene. Men når jeg nærmer meg de samme posisjonene og følelsene jeg har hatt de siste fem, ti årene, kommer selvtilliten også til å komme tilbake.

Tror Spieth rir av stormen

En annen av Tigers tidligere trenere, Sean Foley, er ikke like bekymret som Haney over bølgedalen Spieth nå befinner seg i.

– Han er fortsatt bare 25 år gammel. Golf kommer alltid til å ha flere nedturer enn oppturer. Det må være forferdelig vanskelig for ham å kjempe seg gjennom problemene foran TV-kameraer og med intervjuer hele tiden. Vi blir dømt på hvor ofte vi faller, men også på hvor raskt vi reiser oss igjen. Jeg tror det han går gjennom nå, er helt naturlig, sier Foley til ESPN.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

Jason Day har også tro på at Spieth skal klare å komme tilbake. Day, som også er tidligere verdensener, har i likhet med Spieth hatt putteren som sitt store konkurransefortrinn, og i fjor var Day statistisk sett den nest beste på hele PGA-touren på greenene.

– Jeg tror definitivt at han kommer tilbake. Han må bare forsøke å ri bølgen, ikke komme i veien for seg selv. Han må la ting roe seg ned og fortsette å jobbe seg gjennom det.

– Før eller siden tror jeg vi kommer til å se Jordan Spieth vi kjenner fra gamle dager.