Det så så lovende ut da gruppen med Tiger, Rory McIlroy og Justin Thomas begynte runden med hver sin birdie på hull 10, deres første for dagen, men den gode stemningen var over raskt da Tiger slicet utslaget på det påfølgende hullet, mistet ballen i trærne og måtte tilbake til tee for å slå en ny ball. Det resulterte i en dobbelbogey, og vipps gikk han fra -1 til +1.

Resten av runden ble en kamp for å holde hodet over vann. Det klarte han. Så vidt.

– Da jeg gikk fra å være én under etter det første hullet til plutselig å være to over par med dobbelbogey-bogey, tenkte jeg: «Ah, på’n igjen. Jeg må finne en måte å snu dette på.», sa Tiger i pressekonferansen etter å ha kommet inn med en åpningsrunde på Riviera Country Club på én over par.

(Leaderboard)

Det holder til en delt 63.-plass så langt, akkurat innenfor den foreløpige cutgrensen og seks slag bak lederne Patrick Cantlay og Tony Finau.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

Hvordan man vurderer Tigers runde på torsdag, kommer helt an på øyet som ser. Optimisten vil peke på hans imponerende evne til å redde seg ut av trøbbel, en putter som fortsetter å være het (han brukte bare 24 putter på torsdag) og en rygg som omsider ser ut til å ha kommet seg gjennom det verste skademarerittet. 

Pessimisten vil imidlertid vise til hans urovekkende langspill: både skjeve slag med driveren og et langt fra presist jernspill. Og når Tiger først bommer, så er det ikke bare litt. Det resulterte i bare syv greentreff, og det var ikke tilfeldig at på alle de fem hullene hvor han gjorde birdie, fant han fairwayen med utslaget.

– Han sloen veldig bra driver på veien inn. Han drivet mye bedre på back-nine, jeg så noen gode tegn. Han hadde litt bedre rytme og tempo fra toppen av svingen, sier Rory McIlroy, som åpnet med en runde ett slag bedre enn Tiger og deler 36.-plassen. To slag foran ligger bestemann i gruppen, Justin Thomas, på 17.-plass.

Og den rytmen kommer sannsynligvis bare til å bli bedre etter hvert som Tiger gradvis kommer inn i turneringsvarmen igjen. Han har tross alt bare spilt fem turneringer siden august 2015.

Tiger sier at turneringen på Torrey Pines var en viktig test på hvordan kroppen hans kom til å respondere. Da han havnet i skogen på hans tredje hull for dagen torsdag, svingte han så kraftfullt ut av gresset (52 sekunder ut i videoen nederst i artikkelen) at han hadde fått trippel skiveutglidning for for et år siden.

– Noen av slagene fra på Torrey, måtte jeg virkelig kline til på. Og jeg kjente ingenting. Det ga meg den selvtilliten som jeg trengte til å fortsette å svinge fritt, sier Tiger, som konstaterer at han har én viktig oppgave før fredagens runde:

– Jeg må rydde opp i scorekortet mitt. Alt for mange bogeys der ute.

Se høydepunktene fra Tigers runde under. Tiger, Rory og Thomas tar fatt på andrerunden klokken 21.02 norsk tid fredag.