Bare to uker etter å ha sikret europatour-kortet i Q-School-finalen i Spania er Espen Kofstad nå halvspilt i sesongstarten på European Tour. Kofstad balanserte helt på cutgrensen i mange timer fredag. Da dagen var omme, var han heldigvis på riktig side.

29-åringen fra Oslo delte 32. plassen etter en åpningsrunde på to under par torsdag. Fredag fulgte han opp med en runde på en over par. Selv om det ikke var scoren han ønsket seg, reddet han sannsynligvis helgespillet med en birdieinnspurt på de tre siste hullene.

– Jeg spilte ikke så bra i dag. Jeg slet litt, men avsluttet bra, så jeg får krysse fingrene for at det holder til å klare cuten. Forholdene var litt tøffere enn i går. Det blåser mer, men ellers er forholdene greie, sa Kofstad til Norsk Golf kort tid etter ferdigspilt runde.

Han startet runden bra med birdies på sine to første hull, før han pådro seg dagens første bogey på det fjerde hullet. Han kom seg tilbake til -2 for dagen med en ny birdie på hull seks, før han gikk på et bogeyskred ved runding. Dobbelbogey på hull 9, bogey på hull 10 og 11 og en ny dobbelbogey på hull 12 sendte ham plutselig langt nedover listene. Heldigvis reddet han seg inn med tre birdies på de fire siste hullene.

Med -1 sammenlagt har han nå ti slag opp til lederen Brandon Stone (Sør-Afrika) og seks slag opp til topp-10.

Kofstad kan vise til gode resultater ved tidligere opptredener på Leopard Creek. På sine to forsøk står han med en 30. plass og en 14. plass. Hans beste plassering i en europatour-turnering er 8. plassen i Open de Espana i 2013.

Leaderboard 

Kofstad har spilt en full sesong på European Tour tidligere. Det var i 2013, året etter at han vant Challenge Tour sammenlagt. De to neste sesongene spilte han til sammen bare ti turneringer på grunn av en skade i ryggen. Kofstad føler han er bedre rustet for en vellykket sesong på europatouren nå enn noen gang tidligere.

– Jeg slår like bra som jeg gjorde etter å ha vunnet Challenge Tour, men enda viktigere er det at jeg slår mindre dårlig, sa Kofstad til Norsk Golf før turneringen slo i gang.

– Missene er blitt mye mindre. Jeg slår litt kortere enn jeg gjorde før. Jeg slo dritlangt da jeg gikk ut av college, men nå er det mer fokus på å treffe fairway og spille etter posisjoner som gir meg god vinkel til flagget. Til tross for at jeg slår en halv til én kølle kortere enn jeg gjorde den gang, føler jeg meg som en mye bedre golfspillet. Spillemessig er alt mer solid, og slagrepertoaret er bredere.

Kofstad sikret europatour-kortet som sistemann i kvalet. Dermed må han belage seg på ikke å komme med i de mest lukrative turneringene i den kommende sesongen – med mindre han får en knallstart på sesongen før European Tours re-rankingen til våren. Ved re-rankingen justerer touren på kategoriene på de ulike spillerne, basert på hvordan de har startet sesongen. Slik har spillere med dårlige kategorier mulighet til å spille seg til flere starter i andre halvdel av sesongen.

– Det er fortsatt litt uvisst hvor mange turneringer får spilt, men sannsynligvis blir det et sted mellom 20 og 30 turneringer. Jeg må uansett være litt selektiv i hvor mange turneringer jeg kan spille (på grunn av ryggen journ. anm.), så jeg klager ikke over at jeg ikke kommer med i alt.

Koser seg

– Det er så deilig å være her. Det hadde liksom ikke vært det samme å spille en Challenge Tour-turnering nå, sier Kofstad om å være tilbake i europatour-selskapet.

Ettersom ukens turnering blir hans siste i dette kalenderåret, synes han det ikke føles som noen «sesongstart».

– Det er bra vi kan starte sesongen såpass tidlig. Etter Q-School tok jeg noen dager hjemme i Norge hvor jeg fikk slappet av, trent litt på Fornebu og på de nye Trackman-simulatorene på Losby. Så kom jeg hit til Sør-Afrika på søndag. Det er sykt digg å spille i varmen her nede. Jeg storkoser meg. Det er her jeg vil være!

Kofstad mener banen passer ham bra.

– De har noen av de fineste greenene jeg har sett her. De har subair på hele anlegget, så de kan manipulere forholdene ganske bra.

– Det er mange gode birdiesjanser, men det er også mange knalltøffe hull. Det er en ganske jevn fifty-fifty-fordeling av lette og vanskelige hull her. Banen passer spillet mitt ganske bra. Jeg liker å slå høyt, så da har jeg mulighet til å sikte på mange flagg også når greenene blir litt hardere. Jeg går for den klassiske fairwaytreff-greentreff-taktikken, så handler det bare om å senke nok putter.

Kofstad legger ikke skjul på sin begeistring for Leopard Creek Golf Club. Han beskriver det som et av de mest spektakulære anleggene han har vært på. Banen ligger helt på grensen til nasjonalparken Kruger.

– Jeg må virkelig anbefale alle som får muligheten til å besøke dette stedet. Det er helt sykt. På den andre siden av elven er det masse ville dyr. Du kan dra på middag i klubbhuset her, og plutselig passerer det fire elefanter 20 meter unna deg.

Sendetider Viasat Golf og Viaplay

Lørdag: 11.00-16.30

Søndag: 11.00-15.30