– For å være ærlig, er ikke spillet helt som det skal være. Spillet er ikke rustent, men det er nok heller teknikken som ikke er helt på plass.

Det sa Viktor Hovland til Norsk Golf før turneringen slo i gang – til tross for at det bare er to uker siden han vant en stor collegeturnering i California og samtidig klatret til topps i rangeringen av de beste spillerne i hele collegesystemet.

Det var en turnering Hovland burde ha vunnet med enda flere slag hvis putteren hadde vært mer samarbeidsvillig, og det har også vært fellesnevneren i flere av turneringene Hovland har spilt gjennom høsten og vinteren.

I torsdagens åpningsrunde av Arnold Palmer Invitational klarte han heller ikke å utnytte flere av de gode birdiemulighetene, og resultatet ble en åpningsrunde på to over par, ett slag utenfor den foreløpige cutstreken.

Han deler 72.-plassen sammen med blant andre Brooks Koepka og Rickie Fowler.

Hovland startet dagen stødig med fem par på rad, men misset gode birdiemuligheter både på sitt første, tredje og fjerde hull for dagen – banens hull 10, 12 og 13.

På hans sjette hull røk han på dagens første smell da han misset driven langt høyre og måtte droppe seg ut av trøbbel. Med en pitch tilbake i fairway og, innspill til green og to putter ble det en sur dobbelbogey på scorekortet, men heldigvis svarte han med å toputte for birdie på det påfølgende par 5-hullet etter å ha spilt seg inn på to slag.

Hovland kom seg tilbake på par for dagen igjen etter en strålende birdie på hull 10 (banens hull 1) etter å ha klistret innspillet fra 120 meter helt inntil pinnen.

På det tidspunktet mente Eurosports kommentatorpar Henrik Bjørnstad og Per Haugsrud at Hovland var på skjema til å kunne komme seg to under par, ettersom flere av hullene på slutten av front-nine byr på gode birdiemuligheter. Dessverre ble birdien på hull 10 Hovlands siste for dagen.

På hull 12 treputtet han for bogey fra åtte meter. På hull 14 luktet det bogey igjen da han stod over en 15 meter lang chip for par fra greenkanten etter et dårlig bunkerslag, men utrolig nok rullet Hovland i chippen for å holde seg på +1.

På det 15. par 5-hullet øynet han muligheten til å komme seg tilbake på par, men birdieputten fra tre meter strøk hullkanten. Han fulgte opp med to nye par før dagen ble avsluttet med en ny bogey etter at han slo innspillet i greenbunkeren og deretter bommet par-putten fra fem meter.

Hovland endte dagen med bunnsolid statistikk fra tee: en snittlengde på 270 meter og 79 prosent fairwaytreff. Med jernkøllene og putteren er det imidlertid rom for forbedring. Han traff kun ti greener, men mest ødeleggende for scoren var hans 1,232 tapte slag til resten av feltet med putteren i hånda.

Fredag er det tidlig starttid for Hovlands gruppe, klokken 14.29 norsk tid. Hvis han klarer å fortsette å gi seg selv like gode utgangspunkt etter utslagene, bør han ha gode muligheter til å levere en runde under par og klare sin første cut på tre forsøk på PGA-touren.

Spanjolen Rafa Cabrera Bello troner på toppen av leaderboardet etter en imponerende runde på syv under par. Den har skaffet ham en luke på to slag til andremann Keegan Bradley. Deretter følger Phil Mickelson, Bubba Watson, Graeme McDowell og Billy Horschel på delt tredjeplass, fire under par.

Regjerende mester Rory McIlroy måtte ta til takke med en runde på par og delt 49.-plass.

Leaderboard

Arnold Palmer Invitational er Viktor Hovlands tredje PGA Tour-turnering i karrieren. I november misset cuten han i debuten i Mayakoba Golf Classic i Mexico med ett fattig slag, men han kunne likevel reise derfra med hevet hode etter en sterk 67-runde på andrerunden. I januar misset han cuten med to slags margin i Farmers Insurance Open på Torrey Pines.

De to missede cutene betyr imidlertid ikke at han ikke har klart å vise hva han er god for i selskap med proffene ennå. I november klinte han til med en imponerende 13.-plass på den australske touren i konkurranse mot en rekke garvede tour-veteraner og PGA Tour-spillere.

I tillegg til å være garantert plass i majorturneringene The Masters, U.S. Open og The Open Championship kommer Hovland til å spille minst syv «vanlige» PGA Tour-turneringer i 2019.

Han skal tilbake i aksjon på PGA-touren igjen om to uker i Valspar Championship i Florida etter at han vant collegeturneringen med samme navn i fjor. Han er også sikret en plass i Jack Nicklaus sin turnering The Memorial på Muirfield i Ohio i mai.

Denne uken droppet han en collegeturnering i Mexico for å forberede seg til Arnold Palmer Invitational, men laget hans Oklahoma State University vant likevel. Hovland har tidligere uttalt at han vurderer å bli proff til sommeren, ett år før studiene er ferdig.