Den tidligere verdenseneren gikk fire under par, 67 slag, på tredjerunden.

Dermed er han på delt fjerdeplass, to slag bak trioen på toppen av leaderboarden; Russel Henley, Mackenzie Hughes og Louis Oosthuizen, alle fem under par.

Ikke vunnet siden 2014

McIlroy står med fire majortriumfer i karrieren, men har ikke vunnet en av golfens gjeveste turneringer siden 2014.

Etter fem birdier og bare én bogey på tredjerunden, er nordiren i posisjon til å gjøre noe med nettopp det. Han er fremst i et kobbel av sterke spillere som nå jager ledertrioen.

Når alt skal avgjøres natt til mandag norsk tid, spiller Rory McIlroy i samme ball som en annen majorvinner, Bryson DeChambeau.

Etter 73 slag på åpningsrunden har DeChambeau vært stabil og god i La Jolla. Tredjerunden ble gjort unna på 68 slag. Nå er han nede på tre under par totalt.

Sammen med McIlroy er han blant fire tidligere majorvinnere innenfor fire slag av ledertrioen.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

Nå kommer hestene

For også Dustin Johnson og Collin Morikawa er inne blant topp 10, begge på minus 1. Med på oppløpssiden er Jon Rahm, to under. Brooks Koepka og Justin Thomas, begge på par, har «bare» fem slag å hente inn på sisterunden.

Den mindre meritterte ledertrioen vil høre de store hestene trampe når alt skal avgjøres på Torrey Pines.

Spørsmålet er om Henley, Hughes og veteranen Oosthuizen kan hodet kaldt, om McIlroy og DeChambeau kan fortsette den gode utviklingen eller om noen av de andre kan melde seg på.

Alle fire gangene som Rory McIlroy har vunnet en major, har han ledet turneringen før sisterunden. Denne gangen må han gjøre det ved å hente inn spillere foran seg på resultattavla.

Men det er stjerner på himmelen som forteller at det skal skje.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

I fotsporene til Woods

Fra han slo gjennom som ung gutt, har McIlroy fulgt i fotsporene til Tiger Woods. Og selv om han aldri helt har klart å fylle de skoavtrykkene (hvem kan?), er det klare paralleller mellom de to tidligere verdensenerne.

Da McIlroy vant sin fjerde major, Open Championship i 2014, var det første gang turneringen ble spilt på Royal Liverpool siden 2006 – som Woods vant. Da McIlroy tok hjem PGA-mesterskapet i 2014, var det første gangen mesterskapet var tilbake på Valhalla siden 2000 – som Woods vant.

Det er unødvendig å minne om hvem som vant forrige gang U.S. Open ble spilt på Torrey Pines.

Ti år etter sin forrige triumf i U.S. Open, kan Rory McIlroy vinne sin femte major. Men nordiren gjør alt han kan for å dempe forventningene før avslutningsfesten.

– Jeg trenger ikke å gjøre noe flashy, sa McIlroy til kamera etter tredjerunden.

– I U.S. Open handler alt om å holde seg i banen, være i spill, vite hvor flaggene står, spille på det sikre, unngå de store feilene. Jeg tar gjerne en helt vanlig dag på jobben i morgen. En vanlig arbeidsdag er bra i U.S. Open.

Her er leaderboarden