For noen uker siden var Viktor Hovland navnet på alles lepper på PGA-touren etter en imponerende start på proffkarrieren.

Til tross for at han har fortsatt å overbevise gjennom sommeren, har han likevel havnet litt i skyggen av sine to kompiser fra college, Matthew Wolff og Collin Morikawa, de siste ukene. De har begge allerede rukket å vinne sine første turneringer og har skaffet seg PGA Tour-status for de to neste årene.

Nå er imidlertid søkelyset tilbake på Hovland for fullt.

Lørdag meldte han seg på i seierskampen i Wyndham Championship – sesongens siste PGA Tour-turnering – med en imponerende runde på seks under par.

Det holder til en delt femteplass, tre slag bak lederen Byeong Hun An fra Sør-Korea.

Med en bra avslutning på søndag er det god mulighet for at Hovland kan sikre fast arbeidstillatelse på verdens gjeveste golftour neste sesong.

(Artikkelen fortsetter under)

For å klare dét, er han avhengig av minst en delt andreplass med maksimalt én annen spiller.

– Jeg tar ingenting for gitt. Jeg må gjøre meg fortjent til det. Heldigvis har jeg fått en mulighet til å klare det, men jeg må spille ræva av meg i morgen! Og hvis det holder til seier, er det fantastisk. Og hvis det ikke går, har jeg ikke tapt noe som helst. Jeg har fått så mange gode erfaringer her ute, så jeg kan ikke klage, smilte Hovland da han ble intervjuet av Golf Channels Amanda Balionis etter kanonrunden.

Etterpå rettet Balionis blikket mot TV-kameraet og spurte retorisk:

«Har PGA Touren fått sin nye «big 3»?» – med henvisning til Wolff og Morikawa.

– Det høres definitivt slik ut. Han er en fyr det er veldig lett å like, svarte hennes kollega Jim Nantz, som har vært fast inventar i Golf Channels kommentatorboks i en liten evighet.

Nantz sin makker, Sir Nick Faldo, tror Hovland har blitt veldig motivert av det kompisene Wolff og Morikawa har gjort i løpet av sommeren.

– Han ønsker nok ikke å bli glemt. Han har veldig mye å spille for i morgen. Det er en veldig spennende ny æra på gang på PGA-touren, slo Faldo fast.

– Han kommer til å bli en stor spiller, uavhengig av om han vinner i morgen. Men sommeren 2019 hadde blitt litt av en story hvis alle tre hadde klart å vinne, kontret Nantz.

Og hjemme i Norge satt Henrik Bjørnstad med frysninger i Eurosports kommentatorboks:

– Det er bare en nytelse å høre på den gutten prate. Han har hele pakka. Han sjarmerer et helt kontinent i senk med hvordan han spiller golf og prater for seg! Det er helt nydelig, sa Bjørnstad ekstatisk.

30 slag på de første ni

Hovland har allerede vist at han er en av tourens beste spillere fra tee-til-green.

På starten av lørdagens runde på Sedgefield Country Club i North-Carolina viste han hvor god han er når de laser-presise innspillene kombineres med en samarbeidsvillig putter.

Han klinte til med fem birdies på de syv første hullene, og fra å ha startet dagen på delt 19.-plass tronet han plutselig alene på toppen av leaderboardet.

Den eneste gangen det har skjedd tidligere at en nordmann har ledet på PGA-touren, var Henrik Bjørnstad halvveis inn i sisterunden av Buick Open på Torrey Pines for 13 år siden.

Det endte til slutt i en tiendeplass, som fortsatt er det beste norske PGA Tour-resultatet noensinne.

Selv om Hovland vartet opp med birdieshow på starten av dagen, var det en par-putt på hull 11 som fikk ham til å knytte neven ordentlig for første gang lørdag.

Etter å ha bommet green og kun klart å slå chipen til greenkanten, åtte meter unna hullet, klarte han å rulle i den vanskelige putten.

– Herregud, for en dårlig fist-pump! lo Hovland da han så reprisen av putten i Golf Channel-studioet.

21-åringen fulgte opp med dagens sjette birdie på hull 13 etter å ha klistret innspillet helt inntil pinnen. Dessverre ble den annulert av dagens første bogey et kvarter senere etter en misset kortputt.

Det ødela den gode rytmen han var inne i, og på det påfølgende par 5-hullet måtte han ta til takke med par, på et hull som vanligvis er en en god birdiemulighet.

På hull 17 forspilte han en ny birdiemulighet da han bommet putten fra én meter, men på hull 18 fikk han revansjen han ønsket seg, med en deilig birdie fra en snau meter etter nok et klasseinnspill.

– Tålmodighet var nøkkelen i dag. Jeg vet det er en klisjé. Jeg var heldig som hadde en het start og rullet i noen putter. Da følte jeg at jeg kunne gjøre birdie på alle hullene. Jeg utnyttet den følelsen, og jeg klarte å minimere feilene mine, sier Hovland.

Dermed kunne han signere for en knallsterk 64-runde, en tangering av hans laveste score på PGA-touren. De har han i tillegg allerede tre av.

Wyndham Championship er sesongens siste PGA Tour-turnering, og dermed også Hovlands siste mulighet til å forsøke å sikre seg PGA Tour-kortet for 2020 direkte.

Dersom det ikke skulle gå veien, får han imidlertid en ny mulighet i sluttspillsturneringene Korn Ferry Tour Finals i august og september, der de 25 beste spillerne totalt etter tre turneringer får PGA Tour-kortet for 2020.

Men nå må det være lov å håpe på at den omveien ikke skal måtte bli nødvendig!

– – –

NB! Hovland tar fatt på siste runde klokken 20.20 norsk tid søndag. Runden sendes på Eurosport og GOLFTV.

Leaderboard Wyndham Championship