Alle øyne var rettet mot Tiger Woods i Valspar Championship søndag. Han startet sisterunden bare ett slag bak teten og gikk ut i gruppen rett bak lederballen. Dagen tilhørte imidlertid engelskmannen i den niende siste gruppen, Paul Casey, som kom bakfra og overrasket alle.

Med en avslutningsrunde på 65 slag (-6), feltets laveste score på søndag, kom han inn med ledelse i klubbhuset på ti under par. Derfra var det bare å sitte og bite negler, og lenge så det ut til at Patrick Reed skulle bli mannen som sørget for omspill.

Reed var ti under par på vei opp til green på hull 18, men treputten hans gjorde at det nå bare var én annen mann ute på banen som kunne få Casey ut i playoff: Tiger Woods.

Tiger spilte stødig golf store deler av runden, men med litt for upresise jernslag fikk han også litt for lange birdieputter hele veien. Etter å ha startet runden med birdie, fulgte han opp med to par og en bogey, der han misset en parputt fra én meter. Det skulle også bli hans siste bogey for dagen, men med tolv par på rad klarte han ikke å krympe luken til toppen. 

På hull 17 hadde Tiger kniven på strupen: Han lå to slag bak og var avhengig av å senke den 14 meter lange birdieputten for å kunne gi seg selv en birdiemulighet for omspill på hull 18. Og akkurat da benyttet han anledningen til å minne publikum på at han er Tiger Woods. Birdieputten var midt i koppen og utløste et jubelbrøl som sannsynligvis ga utslag på richterskalaen i Palm Harbor.

Til tross for at han var avhengig av birdie på hull 18, slo Woods noe overraskende ut med et langt jern. Han prikket fairwayen, men fikk også et innspill på nesten 170 meter inn til flagget. Innspillet var en kølle for lite, og da birdieputten fra 13 meter stoppet litt for kort, kunne Paul Casey endelig slippe jubelen løs – og puste lettet ut over å slippe omspill mot mannen som «alle» heiet på.

– Det var helt forferdelig. Jeg kan ikke fordra det. Jeg var heldig som slapp unna, sa  Casey etter runden.

Han brukte den 80 minutter lange ventetiden på å se på TV-sendingen i garderoben i stedet for å holde svingen varm på treningsfeltet.

Etter at Phil Mickelson vant Mexico Championship forrige helg er dette andre uke på rad at en mann i 40-årene vinner på PGA-touren. Denne smaker ekstra godt med tanke på at det er ni år siden hans forrige PGA Tour-seier. Og det var på høy tid, for han har vært stabiliteten selv de siste par sesongene: Han har i skrivende stund klart 27 cuter på rad på PGA Tour, lenger enn noen annen spiller akkurat nå, og i høstens FedEx Cup-sluttspill tok han tre topp-fem-plasseringer av fire mulige.

– Jeg vet ikke om det er den viktigste seieren i karrieren min, men det er definitivt en av de mest tilfredsstillende. Det var høy kvaliteten på golfen jeg spilte, konstaterer Casey, som ikke hadde sett for seg at han kom til å vinne da han pegget opp på første tee på søndag.

– Jeg er sikker på at Tiger er skuffet over at han ikke vant. Jeg trodde faktisk han kom til å vinne i dag før runden startet. Det virket som om situasjonen var «pegget opp» for ham.

Selv om det ikke holdt til seier for Tiger, ble uken bare nok en bekreftelse på at han er på rett vei, og at formen hans etter comebacket er tilbake i rekordfart. Under lørdagens runde ble svinghastigheten hans målt til vanvittige 208 kilometer i timen (129 mph), den raskeste registrerte svingen på PGA-touren av alle spillere i år (!), og mange mener at han nå er å regne som en av favorittene til å vinne The Masters.

Hvem hadde trodd det var noen måneder siden?

– Wow, for en fantastisk uke. Masse mennesker. Atmosfære. Adrenalin. Back-nine på en søndag. Du verden som jeg har savnet dette, sa Woods etter runden.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

– Spillet fortsetter å bli bedre og bedre. Jeg var ikke like presis i dag som jeg ønsker, men jeg ga meg selv en god mulighet til å vinne turneringen. Det var en sånn type dag hvor jeg var midt mellom køller på nesten hvert eneste hull, fortsatte Tiger, som er én seier unna 80 titler på PGA-touren og tre seiere unna å tangere Sam Snead som tidenes mestvinnende spiller.

Og allerede denne uken får han en ny mulighet når Arnold Palmer Invitational slår i gang på Bay Hill. Der har han vunnet åtte ganger (!) tidligere.