Kalenderen viser endelig april, og vårens vakreste eventyr er rett rundt hjørnet. 

For mange nordmenn er The Masters det som virkelig symboliserer starten på golfsesongen, men i år er det ekstra god grunn til å glede seg. Viktor Hovland stiller til start mot verdensstjernene som første norske spiller noensinne – bare 13 måneder etter at han kunne juble over sin første individuelle seier på college.

Siden den gang har han etablert seg i verdenstoppen for amatører, han har vunnet storturneringen U.S. Amateur, blitt en fast gjenganger på toppen av leaderboardet i collegeturneringene, han har spilt tre PGA Tour-turneringer, og han har til og med debutert som realitykjendis på The Golf Channel.

Den oppmerksomheten han har fått til nå, kommer likevel ikke til å måle seg med neste torsdag når han pegger opp sammen med tittelforsvarer Patrick Reed i åpningsrunden av The Masters.

I helgen fikk Hovland sin første smakebit på hva han har i vente.

– Unik opplevelse

Hovland sier han foreløpig ikke har rukket å reflektere så mye over at han skal spille The Masters. Det endret seg imidlertid da han spilte sine to første treningsrunder i det som sannsynligvis er det nærmeste man kommer paradis som golfspiller.

– Det var ganske vilt!  Jeg var veldig spent før jeg kom ditt, og hele stedet er så privat og avgrenset at jeg følte meg liten der. Det var på grensen til å være ukomfortabelt i starten. Men det var en helt unik opplevelse, forteller en ydmyk Hovland til Norsk Golf.

– Det fikk meg til å tenke over alt jeg har oppnådd det siste året, og det gikk plutselig opp for meg. Det var litt sånn: «Shit, ass, nå er jeg på Augusta.» Større blir det jo ikke.

Forrige uke deltok Viktor Hovland i prestisjematchen Georgia Cup på Golf Club of Georgia, der den regjerende U.S. Amateur-mesteren har møtt vinneren av det britiske amatørmesterskapet til duell siden 1998.

Hovland tapte til slutt matchen mot sør-afrikaneren Jovan Rebula på hull 18 til tross for at han leverte en solid runde tilsvarende 68 slag.

Selv om matchen ikke gikk slik Hovland ønsket, sier han det var stort å delta i den prestisjetunge matchen og få navnet sitt opp på plaketten i klubbhuset.

– Det var ganske rått å se navnene til alle som har spilt den matchen. Nå er jeg også en del av historien der. Det er ganske kult å tenke på at når norske collegespillere besøker klubben der flere tiår frem i tid, kommer de til å se mitt navn på veggen der. Det var utrolig kult.

Overraskelser på Augusta

Etter Georgia Cup satte Hovland og Oklahoma State Universitys assistenttrener seg i bilen på vei mot Augusta National, tre timer lenger øst langs Interstate 20. 

Akkurat som hos alle andre som ankommer banen for første gang, ble Hovland umiddelbart «star struck».

– Det var ganske vilt å se alle stedene og hullene man har sett på TV. Men skjønner ikke hvor spesiell banen er og hvor ondulert det er, før man kommer dit. Mange av linjene fra tee var også veldig annerledes enn de ser ut på TV.

– Det ble litt annerledes forberedelser enn jeg hva jeg er vant til. Vi ble tatt veldig godt imot og fikk en god omvisning og innføring i historikken. Ute på banen måtte vi bare ta oss ekstra god tid og nyte opplevelsen, samtidig som jeg også forsøkte å fokusere på arbeidsoppgavene mine, forklarer Hovland.

Han sier han hadde med seg en av Augusta Nationals faste caddier på treningsrundene. Det var til god hjelp mens han fylte opp baneguiden med notater. Spesielt på og rundt greenene brukte han mye tid.

– Det er en bane hvor du virkelig må vite hvor du skal slå, men kanskje enda viktigere: hvor du absolutt ikke må misse. Man kan få noen ganske syke chiper og putter der ute. Greenene kommer til å bli enda hardere og raskere når turneringen starter, men det føler jeg meg godt forberedt på.

– Er det nærspillet som blir den største utfordringen?

– Det som var mest annerledes, var faktisk vinden. Den var helt latterlig. Ikke fordi den var så sterk, men fordi det var umulig å vite hvilken retning den kom fra. Før runden fikk jeg utdelt et vind-kart som fortalte at vinden kom fra vest, men nede i dumpa på back-nine føltes det som om den snudde hele tiden. Køllevalg kommer til å bli en stor utfordring, spesielt med tanke på hvor mye høydeforskjell det er.

Augusta National er en bane hvor spillerne som har en naturlig venstreskru, har et lite fortrinn. Spesielt på utslagene på hull 2, 9, 10 og 13 er det fordel å kunne slå en draw.

Hovland har motsatt skru som sitt grunnslag, men det bekymrer ham ikke nevneverdig.

– Fairwayene er så brede, og det er ikke noe rough. Fairwayene spilles smalere i praksis fordi man må tenke på hvor flagget står, men fra tee er den veldig overkommelig.

– Hvis jeg spiller den golfen som jeg vet er god for, kommer ikke banen til å hindre meg. Det eneste utslaget hvor jeg føler man virkelig må slå en venstreskru, er hull 13, spesielt nå som det er noen ekstra greiner i skogen på venstresiden som stikker ut. Jeg kommer nok til å slå ut med treerwooden for å kunne skru ballen lettere rundt, og da har jeg fortsatt bare femmer- eller firerjern for å komme meg inn på green på to slag.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

Ikke i toppform

Hovland har startet 2019-sesongen med en seier og to topp-10-plasseringer på college og hans første klarte cut i en PGA Tour-turnering. Likevel har han ikke vært spesielt fornøyd med spillet så langt.

Han sier spillet nå utvikler seg i riktig retning, men det er fortsatt ikke helt der han ønsker, en uke før det hele braker løs. Men han ser ikke nødvendigvis på det som noe negativt.

– Jeg skulle gjerne hatt enda litt mer godfølelse, men av og til er det faktisk lettere å score når spillet ikke er helt «sharp». Det gjør at man spiller litt smartere og ikke sikter rett på alle flagg. Når man er i god form, hender det at man blir litt dumdristig, men på en så strategisk bane som Augusta funker ikke det. Man må velge de øyeblikkene man vil være aggressiv, med omhu, forklarer han overfor Norsk Golf.

Hovland ankommer Augusta søndag kveld og skal bo i loftet på klubbhuset – også kjent som «Crow’s Nest» –sammen med de andre amatørene hele uken. Forberedelsene starter for fullt mandag morgen.

Han er usikker på hvor mange treningsrunder det kommer til å bli, og hvilke spillere han skal lade opp sammen med, men sier støtteapparatet hans forsøker å trekke i trådene for å fikse en treningsrunde med Rickie Fowler eller noen andre kjente navn.

– Jeg har ikke tenkt så mye på Augusta før nå. Nå som alle har begynt å prate om det, merker jeg det begynner å krible.

– Det kommer til å bli helt sykt!

– – –

NB! Norsk Golf kommer til å være til stede på Augusta National hele turneringsuken med daglige oppdateringer. Følg også med i vår podcast «Mulligan» underveis!