Tekst: Christian Døvle Foto: Christian Døvle, Oliver Bugten og Lily Country Club

(Denne artikkelen stod først på trykk i juni-utgaven av Norsk Golf)

Det er mange meninger om hva som er Norges beste golfbane, men uavhengig av hvem du spør, er det stor sannsynlighet for at vedkommende har Miklagard blant sine klubber på toppen av listen. I løpet av 2021 vil nok banen havne på enda flere favorittlister.

I oktober 2018 startet Miklagard GK en totalrenovering av anlegget, og ettersom driving-rangen måtte flyttes for å gi rom til den nye storsatsingen til Aker-eide Lily Hospitality Group, måtte det gjøres store endringer også på banen.

Resultatet har blitt en flunkende ny to etasjes driving-range med kunstgressgreener rett foran klubbhuset, en av Nordens største treningsgreener, seks helt nye hull tegnet av den svenske banearkitekten Christian Lundin i samråd med banens opprinnelige arkitekt, Robert Trent Jones Jr. og en kraftig utbedring av dreneringssystemet – alt finansiert av hotellinvestorene uten at medlemmene har måttet betalt en eneste krone ekstra.

(Artikkelen fortsetter under)

Etter planen skulle prosjektet være ferdig i løpet av 2020-sesongen. Så kom en verdensomspennende pandemi og stakk kjepper i hjulene.

– Alt har blitt kraftig forsinket på grunn av korona. Da det traff, kom plutselig ikke entreprenørene som bygde om banen, inn til Norge, og de ble forsinket på alle prosjekter. Dermed måtte vår headgreenkeeper Stefan Schön og hans team overta ferdigstillelsen av det som gjenstod, og da de også ble stoppet av korona, slet vi plutselig med å få tak i nok folk, forteller Andreas Thorp, golf manager hos Miklagard Golf.

Miklagard har virkelig blitt testet i evnen til å improvisere de siste månedene. I tillegg til har vært underbemannet med banearbeidere viste ansettelsesprosessen av ny daglig leder seg å bli mer omfattende enn først planlagt. Klubbens mangeårige leder Tore Waagø sa i utgangspunktet opp sin stilling i fjor høst, men endringer i planene gjør at han fortsetter i stillingen som fungerende daglig leder gjennom 2021-sesongen. Samtidig har Thorp sine oppgaver blitt vesentlig utvidet fra sportssjef til «golf manager», og når året er omme, er det ikke utenkelig at det kanskje er ham som kommer til å overta etter Waagø.

(Artikkelen fortsetter under)

På toppen av det hele førte de ekstreme nedbørsmengdene på høsten til ytterligere problemer, og resultatet ble intensivt dobbeltarbeid for banemannskapet som måtte jobbe med vedlikehold av banen parallelt med at de måtte fortsette jobben med å fullføre den nye banen.

Dermed bærer deler av anlegget fortsatt litt preg av å være «work-in-progress», og foreløpig gjenstår flere av de viktige detaljene som vil få anlegget til å se helt ferdig ut.

Men for hver dag som sommersola skinner over Miklagard, kommer de ett skritt nærmere målet.

– Ettersom alle 18 hullene på banen ikke åpnet før mot slutten av forrige sesong, merket vi ikke den enorme trafikken som andre klubber på Østlandet har opplevd. Men nå som vi begynner å nærme oss et produkt som er ferdig, har påtrykket vært helt utrolig.

En av dem som bidrar til å vedlikeholde banen, har allerede rukket å bli en lokal favoritt blant medlemmene: gledessprederen Ben Gromelle fra Fransk Karibia har reist og jobbet verden rundt sammen med kona, og flyttet til Norge i september da hun fikk en postdoktorstilling ved universitetet for å forske på organtransplantasjon. Nå håper de på å kunne slå seg til ro her.

Ben, som driver sitt eget ingeniørfirma, ble helt golffrelst for fire år siden, og har siden rukket å spille seg ned til imponerende 3 i handicap. Da han så Miklagard søke etter greenkeepere i fjor høst, fant han ut at det var den perfekte unnskyldningen til å kunne tilbringe enda litt mer tid på golfbanen.

– Nå er jeg her på Miklagard fra 6 til 14 hver dag for å jobbe, og så kan jeg dra hjem etterpå og jobbe med min egentlige jobb, smiler Ben med sin sjarmerende fransk-engelske aksent.

(Artikkelen fortsetter under)

I tillegg til å jobbe med banen har korona-situasjonen gjort at han også har fått mye tid til å jobbe med sin egen golf. Da forsøker han å benytte anledningen til å spre litt av filosofien sin til klubbens mange treningsivrige medlemmer:

– Mange golfere tar seg selv litt for seriøst. Man blir så fort opphengt i sin egen sving og sine egne slag at man etter hvert glemmer hvorfor man blir forelsket i golf i utgangspunktet. Jeg føler meg privilegert hver gang jeg kan kose meg her ute i vakker natur med gode venner og dele historier og le sammen. Det er DET golf handler om!

Inkluderende country-club

Mens flere av de nye områdene på banen fortsatt har litt arbeid som gjenstår, åpnet det nye hotellet 31. mai. Der har det allerede gått i ett kjør.

– Vi har hatt en fantastisk start. Etter så mange måneder inne har folk higet etter å kunne komme seg ut. Endelig kan folk dra ut og spise, drikke, dra på spa og kose seg, forteller Kenneth Jensen, kommersiell direktør for det nye hotellet.

Med 507 hotellrom, restauranter både inne og ute, bibliotek, barer spa og muligheter for store konferanser er hotellet Norges tredje største. Prosjektet har hatt en kostnadsramme på nærmere 700 millioner kroner, og er en del av Nordic Hotels, som blant annet har hoteller som The Thief, Amerikalinjen, Norefjell Ski & Spa og Son Spa i sin portefølje.

I likhet med golfbanen måtte imidlertid også hotellet utsette åpningen flere ganger på grunn av pandemien, og den offisielle åpningen skulle egentlig være 15. oktober i fjor. I mellomtiden har hotellet blitt døpt om fra det opprinnelige «Miklagard Hotel» til «Lily Country Club» – et navn som garantert vil vekke oppsikt blant mange norske golfspillere.

(Artikkelen fortsetter under)

«Country club» er et begrep som kan gir assosiasjoner til lukkede privatklubber i USA, kun forbeholdt de rikeste. Jensen understreker at intensjonen til Lily Country Club er det stikk motsatte.

– Konseptet vårt går ut på at vi skal være «din klubb på landet». I motsetning til ekskluderende snobbesteder er vi ikke for utvalgte medlemmer. Vi åpne for alle, enten du vil komme for å bo her, eller bare vil komme innom for en drink, et måltid eller er et besøk i spaavdelingen. Vi skal være et sosialt samlingssted for alle til enhver tid.

– Tar dere en risiko ved å gå for det navnet?

– Vi har kanskje vært litt gærne, ettersom det er et begrep mange i den norske befolkningen ikke har et forhold til, men jeg vil ikke si vi tar en stor risiko. Dette er en måte for oss å definere hva begrepet skal bety her, og en måte å sette oss selv på kartet. Vi ligger i landlige omgivelser, og denne typen hotell finnes ikke på denne siden av Oslo. Vi ønsker å sette Kløfta på kartet sammen med Miklagard, og det har vært herlig å se mottakelsen vi har fått fra gjestene, og at mange i lokalområdet allerede har tatt fasilitetene våres mye i bruk.

Andreas Thorp sier samarbeidet med hotellet åpner opp for noen unike samarbeidsmuligheter

– Allerede i de første par ukene etter at de har åpnet har golfbanen fått mange besøkende fra hotellgjester som er nysgjerrige på golf, bedrifter som har små arrangementer og konkurranser for å få et avbrekk fra møtevirksomheter. Og dette er bare begynnelsen!

Gleder seg til NM

Selv om det utvilsomt er det massive nye hotellbygget som er det største blikkfanget når du nå kommer opp fra parkeringsplassen og skuer ut over anlegget, er det fortsatt mesterskapsbanen som er kronjuvelen på Miklagard.

Fire av banens seks nye hull er på back-nine, og de har ført til mer variasjon, bedre temposkifter og «pustepauser» i form av noen spennende og korte par 3-hull, og alt er tilrettelagt for en dramatisk avslutning på runden.

– På mange av hullene er det kort vei fra eagle og birdie til bogey og dobbelbogey. Det synes jeg er utrolig kult. Banen er kortere enn før, men også mer spennende, sier Andreas.

Selv om det er gjort store endringer på åpningshullet, er det hull 9 som er det første helt nye hullet på banen – og etter å ha spilt det selv har vi allerede konstatert at dette må være et av de kuleste par 3-hullene i Norge. Det utsøkte korthullet har utsikt mot hotellet i bakgrunnen, og med en skråstilt green på flere etasjer og en bekk som truer diagonalt langs høyrekanten er det kort vei fra suksess til katastrofe – selv om du bare står med et kort jern i hånden på utslaget.

(Artikkelen fortsetter under)

På nye hull 12 er det kommet nok et par 3-hull som har fått plass midt mellom gamle 12 og 13, to av de lengste hullene på banen. Du trenger ikke mer enn en wedge eller kort jern på utslaget, og hvis flaggplasseringen er i forkant, vil hellingen på green kanalisere ballen ned mot hullet. Men ikke vær grådig: slår du for kort, risikerer du at ballen ruller hele den lange bakken ned mot vannkanten.

Da Miklagard arrangerte de tre miniturneringene Garmin Miklagard Open i fjor høst, fikk Andreas mulighet til å eksperimentere med ulike baneoppsett. En av styrkene til Miklagard er de store variasjonsmulighetene både i valg av utslagssteder og flaggplasseringer på de massive greenene. Det gjør at spillerne møter helt nye utfordringer fra runde til runde, og at man fortsetter å ville komme tilbake for å spille igjen.

– Banen har blitt en morsommere test for spillere på alle nivåer, og det er enda mer risk-reward på avslutningen. De turneringene vi husker best, er der hvor det er mest drama på slutten, og det er akkurat det vi har lagt opp til her.

(Artikkelen fortsetter under)

På nye hull 15 kan det bli potensielt store svingninger i scorene på det drivebare par 4-hullet som er pepret med fairwaybunkere. Deretter følger dramatiske hull 16 (som for øvrig ble kåret til Norges beste par 5-hull av Norsk Golf i 2016), hvor vann er i spill hele vei fra tee til green. Under NM bør spillerne utnytte birdiemuligheten her, for på det spektakulære nye hull 17 truer bogeyer og det som verre er, rett rundt hjørnet. Dette monsteret av et par 3-hull spilles ofte rett i motvind, og spillerne vil ha et langt jern, en hybrid eller til og med en fairwaywood inn mot green. Greenen er i tillegg omkranset av bunkere, og det fryktinngytende hullet gjør at ingen ledelse kan tas for gitt.

Etter det krevende 17. hullet kommer spaserturen tilbake til teestedet oppe på kollen på hull 18 som en knyttneve i mellomgulvet. Nye Miklagard rundes av med et massivt par 5-hull: Utslaget er delvis blindt, og for de aller fleste spillerne vil det kreve tre slag for å komme seg inn på green. Med de riktige vindforholdene og plassering av tee kan de lengstslående (eller mest desperate) imidlertid bli fristet til å gå for gull på andreslaget. Og også her er det da kort vei fra eagle til dobbelbogey. Tilskuerne på hotellbalkongen rett ved siden av har utvilsomt mye underholdning å se frem til.

– Vi gleder oss veldig til å vise frem den nye banen under NM. Det blir ekstra spesielt siden det skjer på klubbens 20 årsjubileum. Dette blir en fantastisk mulighet for klubben og hotellet til å vise seg fram for hele Golf-Norge, fastslår Andreas.

Torsdag 5. august starter det. Det er bare å glede seg.