I nærmere to år har golfens styrende organer United States Golf Association (USGA) og Royal and Ancient Golf Club of St Andrews (R&A) studert hvor langt golfballen flyr.

Studien, med navnet «Distance Insights Project», ble ferdig i fjor vår. Konklusjonen var at de stadig lengre slagene må stoppes.

Rapporten fastslo at lengre slag, lengre baner og lengre spilletid tar golfsporten i feil retning, og at lengdekjøret ikke er nødvendig for at golf fortsatt skal være «utfordrende, morsomt og bærekraftig» i tiden som kommer.

USGA-sjefen understreker at lengdene også har endret kravet til ferdigheter på en negativ måte. De strategiske utfordringene er blitt mindre, og slagrepertoaret hos spillerne er redusert.

Og det gjelder ikke bare de beste i verden. Også vanlige klubbgolfere slår for langt.

– Utstyrsutviklingen har ført til at snittlengdene øker for hvert år. Mange baner presses til å øke lengden på hullene for å holde på sin egen attraktivitet, og i det lange løp tror vi ikke denne utviklingen er bra for golfsporten, sa USGA-president Mark Newell i fjor.

På grunn av korona-pandemien har foreslåtte tiltak latt vente på seg i kjølvannet av rapporten.

Tirsdag offentliggjorde imidlertid USGA og R&A forslag til regelendringer som nå skal ut på høring til sentrale aktører golfbransjen.

– Vi er nå i gang med løsningsfasen. Det er en kompleks sak, og dette kommer ikke til å bli lett. Men dette er en sak som har vært aktuell i golfen i over et århundre. Vi er fast bestemt på at dette er en sak som på løses, sier USGA-sjef Mike Davis.

Forslagene USGA og R&A nå ønsker tilbakemelding på fra utstyrsprodusenter og andre interessenter, er som følger:

1. Kortere driverskaft og bruk av lokale regler i turneringer

Etter at Bryson DeChambeau gikk over til å teste ut driverskaft på 48 tommer, har flere spillere fulgt etter med forlengde køller, blant andre Viktor Hovland.

Nå foreslår USGA å foreslå en lokal regel der turneringsarrangører kan bestemme at spillerne ikke kan ha køller med lengre skaft enn 46 tommer i bagen (med unntak av putteren). Det betyr at for eksempel The Open (eller en NM-arrangør for den saks skyld!) kan bestemme at deltagerne ikke får lov til å spille med forlengde driverskaft.

USGA og R&A ønsker også tilbakemeldinger på andre måter som turneringsarrangører kan benytte seg av lokale regler for å implementere «spesifikke utstyrsstandarder som vil resultere i kortere slaglengder» (for eksempel golfballer som flyr kortere).

Dette vil kunne tenke seg å være aktuelt på eldre, klassiske baner som er i ferd med å bli gjort overflødige av de stadig økte slaglengdene på touren og hvor opprinnelige designelementer ikke lenger er i spill for de lengstslående – eksempelvis Augusta National.

De to neste punktene på USGAs liste er ganske tekniske, men betyr kort fortalt at USGA ser på ulike muligheter for å begrense effekten til både ballene og driverne:

2. Oppdatering av metoden for å teste golfballer

Golfballprodusentene har i dag som standard at baller testes med ti graders drivere som blir svunget i 120 mph, og måler hvor raskt ballen flyr ut fra slagflaten. USGA og R&A foreslår at baller fremover skal testes med ulike utgangsvinkler (fra 7,5 til 15 grader med driveren) og med varierende mengde backspinn (2200 til 2500 rpm).

3. Redusering av trampolineeffekten på driverne

Hvor eksplosiv slagflaten på driveren er, kalles «CT» («characteristic time»). Dagens regler begrenser driverens CT til 239 mikrosekunder, altså hvor lenge ballen kan være i kontakt med slagflaten i balltreffet. Utstyrsprodusentene blir nå bedt om å gi tilbakemelding på hvilken effekt det vil ha på slaglengde hvis CT reduseres med seks mikrosekunder – altså at trampolineeffekten reduseres.

– Ingen todeling av regelverket

Forslagene sendes nå ut på høring, men det er ikke ventet at det blir noen endringer i regelverket med det første. Ifølge golf.com er det tvilsomt at det blir foreslått noen regelendringer før minst ett år frem i tid, spesielt siden det potensielt er mye penger i spill for utstyrsprodusentene som alltid er på jakt etter noen ekstra meter for å kunne selge nye køller hvert år.

Mange har fryktet at det pågående slaglengdeprosjektet er et ledd i en plan fra USGA og R&A om å todele regelverket, slik at proffene og hobbygolfere vil måtte forholde seg til hvert sine sett med golfregler.

USGAs nestleder Thomas Pagel avkrefter nå at det er tilfellet.

– Forslaget om lokale regler handler om å gi fleksibilitet og valgmuligheter. Vi er forpliktet til å beholde ett sett med golfregler. Vi mener det er noe av det flotte med golfsporten som knytter oss alle sammen. Vi spiller det samme utstyret på de samme golfbanene under de samme reglene. Ingen annen sport gjør det, og det ønsker vi å beholde.

(Artikkelen fortsetter under)

Thorp: – Håper ikke endringene blir for store

På sosiale medier har reaksjonene vært blandet etter tirsdagens nyheter fra USGA og R&A.

Mens mange profilerte amerikanske golfjournalister virker positive til at det nå er endringer på vei, er det mange andre som uttrykker skepsis. Flere peker på at dette først og fremst er et problem som gjelder kun de beste spillerne i verden, og påpeker at begrensninger i golfutstyret vil gå mer  ut over dem som slår kortest.

Blant spillerne på PGA-touren var Webb Simpson raskt ute med å uttale seg. Han holdt ikke tilbake. Han mener problemet med økningen i slaglengder ikke først og fremst handler om golfutstyret.

– Jack Niklaus slo mye lenger enn Bobby Jones, og gutta som kom etter Jack, slo mye lenger enn ham igjen, sier Simpson til Golfweek.

(Artikkelen fortsetter under)

Simpson påpeker at hvis man virkelig ønsker å gjøre det vanskeligere for tourspillerne, bør man begynne med å se på oppsettet av banen.

– Det vi trenger, er mer dogleger, trangere fairwayer, lengre rough, mindre greener og hardere greener. Dette sparer både penger, vann og areal. Vi vet at golfbaner på 8000 yards ikke er svaret. Se på Brooks Koepka som gikk 16 under par på Erin Hills (i U.S. Open i 2017, journ. anm.).

Simpson sier det ikke er noe poeng i å gjøre golfbaner lengre og viser til hull 13 på Augusta National under fjorårets Masters. Hullet har blitt forlenget med nesten 40 meter, men spillerne hadde fortsatt ikke problemer med å slå ballen over skogen og ha et mellomlangt jernslag inn til green på andreslaget på par 5-hullet.

– Man må heller tenke på strategisk plassering av bunkere og trær. På hull 13 på Augusta trengte de ikke flytte tee tilbake. Det de trengte, var et mellomstort tre omtrent 20 meter foran til venstre for utslagsstedet.

– Jeg tror ikke en begrensning på utstyret er godt for noen.

Eurosports ekspertkommentator Marius Thorp sier til Norsk Golf at han er enig i mange av Simpsons poenger. Selv om endringene til USGA og R&A nå ser ut til å ville gjelde alle golfere, mener Thorp dette i hovedsak er en diskusjon som omhandler spillerne på touren.

– Jeg opplever at hverdagsgolferen finner golf vanskelig nok som det er. Jeg er like spent som de aller fleste andre på hva konklusjonene blir, men jeg håper ikke endringene blir for store, da jeg synes golfen er på et veldig godt sted. Og det er jo faktisk en ferdighet i seg selv å kunne slå langt og rett!

At tourspillere slår lenger og lenger, er ingen hemmelighet. Moderne golfutstyr, nye treningsmetoder, stadig mer atletiske spillere, økt kunnskap om golfsvingen ved hjelp av Trackman og andre analyseverktøy er noen av grunnene til at driver over 300 yards har blitt normen heller enn unntaket på de største tourene.

I 2003 var det for eksempel ni spillere på PGA Tour som lenger enn 300 yards i snitt fra tee i løpet av sesongen.

I fjor var det 72.

– – –

Les også: Faldo: – Forby pegger!