Schauffele red av Sabbatini-stormen: – Golf er en vill sport!
Xander Schauffele (USA) stod imot presset fra Rory Sabbatinis (Slovakia) olympiske rekord og vant sitt første OL-gull i en thrilleravslutning.
Schauffele var tydelig preget idet han klemte faren sin på vei av den 18. greenen søndag. Ettersom OL spilles uten publikum, har verken kona eller hans Tokyo-bosatte besteforeldrene hatt lov til å være til stede under turneringen, og dermed har pappa Stefan vært den eneste av hans nærmeste som har fått følge ham.
Det betydde til gjengjeld ekstra mye: for 40 år siden var pappa Stefan tikamputøver for det tyske landslaget, men fikk karrieren ødelagt i en alvorlig trafikkulykke med en fyllekjører. I dag er han svingtrener for sønnen, som nå har sørget for at ringen er sluttet ved å endelig bringe en OL-medalje hjem til the Schauffeles:
– Jeg er målløs. Det var rørende å se pappa på den siste greenen, sa Schauffele til Eurosport etter at gullmedaljen var sikret på dramatisk vis.
(Artikkelen fortsetter under)
Med en ledelse på tre slag etter halvspilt sisterunde av OL var Xander Schauffele tilsynelatende i cruise-control på vei mot OL-gull.
Så begynte ting plutselig å skje raskt på Kasumigaseki Country Club.
Bakfra kom nemlig sør-afrikaneren slovakieren Rory Sabbatini, feltets eldste spiller, i en forrykende fart, og da Schauffele havnet i buskene med utslaget på hull 14, stod det plutselig helt likt.
Sabbatinis nasjonalitet og lojalitet vært gjenstand for mye latterliggjøring i sosiale medier de siste årene, og hver gang det slovakiske flagget dukker opp ved siden av navnet hans på et PGA Tour-leaderboard, pleier hans ironiske nye kallenavn «The boy from Bratislava» ikke å være langt unna.
45 år gamle Sabbatini har nemlig representert Sør-Afrika i VM fem ganger, inkludert en seier med Trevor Immelman i 2003, og han var også med på det internasjonale laget i President’s Cup i 2007.
Siden hans sjette PGA Tour-seier i 2011 har imidlertid karrieren gradvis vært på hell, og i 2019 byttet han statsborgerskap til Slovakia, hjemlandet til kona Martina Stofanikova.
Det gjorde det plutselig mye lettere for ham å komme med i OL enn hvis han hadde representert Sør-Afrika, en av verdens største golfnasjoner. Sabbatini er tidenes første slovak på PGA-touren, og landet har bare 26 golfbaner og 9000 registrerte golfere.
Med det slovakiske flagget på brystet klinte han til med en vanvittig runde på 61 slag søndag, ti under par, og med ny olympisk rekord satte han Xander Schauffele under intenst press.
Schauffele var en av de største gullfavorittene før OL startet og pleier å være fast inventar nær toppen av leaderboardet ved de store anledningene på PGA-touren, men har slitt med å snøre igjen sekken i majorsammenheng: han står med ni topp-10-plasseringer i majorer siden 2017, hvorav fire er pallplasseringer. Men ingen seirer. Og hans forrige seier på PGA-touren, kom for to og et halvt år siden.
Da det gjaldt som mest på søndag, viste han endelig nerver av stål.
Etter å ha droppet seg ut fra buskene på hull 14 gjorde Schauffele en utsøkt up-and-down fra 42 meter for å redde bogey. Etter to par på rad på 15 og 16 festet han grepet om gullet igjen med en birdie på det korte hull 17, men på hull 18 luktet det bogey igjen da utslaget havnet langt høyre og han bare måtte pitche seg tilbake til fairway.
(Artikkelen fortsetter under)
Han svarte i stedet med å klistre innspillet fra 90 meter helt inntil pinnen, og da den meterlange par-putten dukket ned i hullet, kunne han omsider puste lettet ut: Avslutningsrunden på fire under par tok ham til 18 under par sammenlagt, ett slag foran Sabbatini.
– Det var mye på spill. Jeg prøvde å holde hodet kaldt gjennom hele dagen, men jeg fikk et lite angstanfall på hull 14 der. Jeg var heldig som kom meg unna med en bogey, sier Schauffele, som nå gleder seg til å sprette champagnekorken:
– Jeg hørte de slutter å selge alkohol her klokka åtte i kveld, så nå skal vi forsøke å finne noe! smiler han.
(Artikkelen fortsetter under)
Selv om det ikke holdt hele veien inn for Rory Sabbatini, hang han ikke med hodet. Heller tvert imot:
– Jeg er overveldet. Jeg hadde ikke forventet en medalje i dag, men golf er en vill sport, og i dag var en av de dagene hvor alt gikk min vei, sa Sabbatini til Eurosport.
– Det var definitivt interessant. Xander gjorde det interessant på slutten, men han fortjente å vinne. Han har spilt fantastisk hele uken.
– Dette er definitivt et av de største høydepunktene i karrieren min, konstaterer Sabbatini.
Etter et dramatisk omspill, der hele syv spillere måtte ut i omspill for å avgjøre bronsemedaljen, var det til slutt C.T. Pan (Taiwan), som avgjorde til sin fordel på det fjerde omspillshullet. Da hadde han og Collin Morrikawa utkjempet i tur og rekke Rory McIlroy (Irland), Hideki Matsuyama (Japan), Paul Casey (Storbritannia), Sebastian Munoz (Colombia) og Mito Pereira (Chile).
Da Morrikawa slo innspillet i bunkeren på hull 18, og fikk et særdeles vanskelig slag derfra, benyttet Pan anledningen, senket sin parputt fra et par meter, og kunne feiret edelt metall etter en lang dag på golfbanen.
(Artikkelen fortsetter under)
NB! Damenes turnering i OL slår i gang onsdag 4. august med Tonje Daffinrud med som Norges representant.
