– Jeg har fått turneringsfølelsen tilbake i kroppen. Jeg har fortsatt mye å jobbe med, men jeg føler meg tilbake, konstaterte Tiger Woods til pressen kort tid etter å ha senket en par-putt på fire meter på sitt siste hull for dagen og signert for en runde på 68 slag, fire under par.

Og scorene hans viser det samme. Etter at han misset cuten på Rivera for noen uker siden, har han nå gått 13 runder på par eller bedre, og banene han har gjort det på, har ikke vært de enkleste: PGA National, Innisbrook og Bay Hill.

Tiger var tidvis vill fra tee på Bay Hill torsdag – i negativ forstand – og på hull tolv kostet det ham en mistet ball out-of-bounds og dobbelbogey, på et tidspunkt han ledet turneringen. Men Tiger svarte med sin fjerde, femte og sjette birdie for dagen, og takket være eminent nærspill og fantastisk putting ligger han akkurat der han ønsker å være

– Jeg har funnet tilbake følelsen. Jeg tenker meg ikke så mye rundt golfbanen lenger. Jeg kan se og føle igjen på samme måte som tidligere, sa Woods, som hadde en tidlig starttid på torsdag.

Han spådde at det kom til å bli få runder på 60-tallet på åpningsdagen, men bakfra kom Henrik Stenson i en forrykende fart.

Svensken har nå gitt seg selv et perfekt utgangspunkt med en åpningsrunde på åtte under par, bestående av ni birdies og en bogey.

– Jeg sparte birdiene til i dag, lo Stenson og viste til forrige ukes turnering Valspar Championship, da han bare gjorde én birdie på de 36 hullene han fikk spilt.

Ett slag bak Stenson følger de ukjente amerikanerne Aaron Wise og Talor Gooch, mens Jimmy Walker, Rickie Fowler og Bryson DeChambeau følger enda et slag bak på fjerdeplass.

Rory McIlroy så også ut til på komme seg inn på fem under par, men en lei dobbelbogey på det siste hullet ødela. Runden må likevel ses på som en opptur for Rory, som ikke har vært seg selv lik på PGA-touren så langt denne sesongen.

– Jeg tror faktisk at den missede cuten forrige uke var det beste som kunne skje meg. Da jeg kom hjem, fikk jeg lagt ned veldig mye bra arbeid, sier McIlroy.

Selv om starten på sesongen hans foreløpig ikke har gått helt etter planen, er det kun én turnering det dreier seg om å prikke inn formen til: The Masters i april.

Det samme gjelder Tiger Woods, som – tro det eller ei – har seilet opp som bettingselskapenes oddsfavoritt til å vinne den grønne jakken. Tiger måtte bare le da journalistene ba ham om en kommentar til det etter runden.

– Det er fascinerende hvor mye spørsmålene dere stiller meg, har forandret seg den siste tiden sammenlignet med for noen uker siden. De er totalt annerledes. «Manuset» deres har blitt helt vendt på hodet på kort tid. Det har gått fortere enn jeg hadde trodd. Jeg ser på det som et godt tegn, smiler Woods.

Leaderboard