Hovland åpnet turneringen med en runde på tre under par (69) og deler 7.-plassen sammen med syv andre spillere, tre slag bak lederduoen Corey Conners og Rory McIlroy.

Sistnevnte var for øvrig bookmakernes vinnerfavoritt i forkant av turneringen sammen med Hovland.

På en tidvis vindfull dag på Bay Hill måtte Hovland lene seg mer på nærspillet enn han er vant til. Han traff kun elleve greener, men til gjengjeld var det bare åtte spillere i feltet som var bedre rundt greenene enn nordmannen.

Da han chippet seg helt inntil koppen på følsomt vis på hull 18, utbrøt Eurosport-kommentator Henrik Bjørnstad:

– Det så imponerende hvor mye han har forbedret den delen av spillet som han var nest dårligst av alle på PGA-touren på i fjor.

– Det er utrolig hva han leverer.

Hovland startet dagen gnistrende med å senke en langputt fra greenkanten for birdie på hull 2, før han svarte med å senke nok en langputt på hull 3.

Dagens første bogey kom på hull 5 etter at han bommet en halvannenmeter for par. Han svarte med en enkel birdie på det påfølgende par 5-hullet, men tapte slaget umiddelbart igjen på hull 7 da han ikke klarte å gjøre up-and-down fra greenbunkeren.

Etter fire par på rad klarte Hovland å gjøre birdie til tross for at driven hans på par 5-hullet ble både kort og skjev og han bare måtte legge seg opp på andreslaget. Fire hull senere utnyttet han nok et par 5-hull etter at han traff greenen på andreslaget med syverjernet og toputtet for birdie.

Den fikk ham til tre under par, som også ble totalscoren.

– Det var solid i dag. Jeg misset en del fairwayer, men banen er veldig tøff. Fairwayene er harde, det er mange dogleger, og så er det en del vind fra siden i tillegg. Det blir veldig, veldig tøft å treffe mange fairwayer, og da blir det litt konservativt spill, men jeg gjorde en bra jobb. Jeg gjorde par der jeg trengte og birdie på par 5-hullene. Det var solid i dag, oppsummerte Hovland runden.

Ifølge PGA Tours «strokes gained»-statistikk, som viser hvordan en spiller gjør det i forhold til gjennomsnittet i feltet, tjente Hovland slag på alle de ulike delene av spillet torsdag. Han var feltets 23. beste fra tee, nummer 54 på innspillene, nummer 9 rundt greenene og 31. best i feltet med putteren – av 123 spillere totalt.

Hovland er en av tourens store formspillere for tiden og står med topp-6-plasseringer i fem av sine seks siste turneringer, inkludert en seier og fire pallplasseringer, 20 klarte cuter på rad, og nå ligger han også an til å klatre opp til førsteplass på PGA Tours poengliste FedEx Cup.

En som er i motsatt ende av formskalaen er dessverre Hovlands tidligere lagkamerat Kristoffer Ventura. 25-åringen fikk riktignok en opptur i forrige ukes Puerto Rico Open, hvor han klarte sin første cut siden november, men nå står han i fare for å gå glipp av helgespillet igjen.

Torsdag gjorde han fire bogeys og en dobbelbogey, men også tre birdies – hvorav to av dem kom på de tre siste hullene, Med 75 slag (+3) på scorekortet deler han 87.-plassen, to slag bak den foreløpige cutgrensen.

NB! Arnold Palmer Invitational sendes på Eurosport Norge og GOLFTV. Hovland er med i GOLFTVs «featured groups» sammen med Rickie Fowler og Jason Day. Deres andrerunde starter klokken 14.17 fredag. Kristoffer Ventura slår ut 20 minutter senere.

Leaderboard