For mange, også her i redaksjonen, er The Open Championship årets høydepunkt i golfkalenderen. Og som årets siste majorturnering oppleves det også som en finale, selv om vi bare er midt i juli og vi er i et Ryder Cup-år.

I dagene før den 151. utgaven av denne ærverdige turneringen er det nok av spørsmål som svirrer i medieteltet og langs fairwayene her i Hoylake.

Kan den aller største stjernen, Rory McIlroy, endelig vinne en major igjen? Kan verdensener Scottie Scheffler også få det til på greenene? Vil Jon Rahm finne igjen vinterformen som sikret ham den grønne jakka i Masters? Kan Cameron Smith vinne i år også? Og hva med Rickie Fowler? Er han virkelig tilbake?

Hovlands store sjanse

Og da har vi ikke glemt det største spørsmålet for alle oss med norske pass:

Kan Viktor Hovland vinne sin første major her på Royal Liverpool, hvor en 18-årig Marius Thorp vant «The Silver Medal» som beste amatør i 2006?

Bak den 18. greenen på Royal Liverpool, på toppen av de enorme tribunene, vaier allerede det norske flagget. Vi velger å ta det som et godt tegn.

Hovland har vært i storform denne våren, og senest i Scottish Open sist uke viste han noe av det som gjør ham til en favoritt også her, selv i miljøer uten norske briller.

Hvor og når sendes det på tv?

Viaplay sender dagen lang fra The Open denne uken.

Tirsdag: Live at the Range kl 09.00-12.30, 14.00-18.30

Onsdag: Live at the Range kl 09.00-12.30, 14.00-18.30

Torsdag: Direkte fra første runde, kl 06.30-20.30

Fredag: Direkte fra andre runde, kl 06.30-20.30

Lørdag: Direkte fra tredje runde, kl 10.00-20.30

Søndag: Direkte fra fjerde runde, kl 09.00-20.00

Kommentator er Joakim Mikkelsen og Espen Kofstad.

Når starter Hovland?

De to første dagene spiller Viktor Hovland i gruppe med Tony Finau (USA) og Justin Thomas (USA). Torsdag slår de ut fra hull 1 kl 15:48 norsk tid. Fredag har gruppen starttid kl 10:47.

Hvordan er banen?

Slik det alltid bær være i The Open Championship er Royal Liverpool en vaskekte linksbane.

Dette er 12. gang at banen er vertskap for turneringen. Det har gitt 12 ulike vinnere, hvorav mange er blant golfsportens største navn, som JH Taylor (1913), Walter Hagen (1924), Bobby Jones (1930), Peter Thomson (1956), Tiger Woods (2006) og Rory McIlroy (2014).

Kort oppsummert: Du skal slite med å finne en liste som er bedre enn det.

Som alltid med linksbaner, er det i stor grad værforholdene som vil bestemme hvor vanskelig banen spilles, og ettersom det er så lenge siden banen sist gang arrangerte en major, er det vanskelig å tippe noen mulig vinnerscore.

Ifølge værmeldingen kan spillerne vente seg temperaturer rundt 16-20 grader denne uken, med sol og regn i skjønn forening. Og vinden blir selvsagt en svært avgjørende faktor. Se her for værmelding

Det er gjort to større endringer på banen før årets turnering, begge for å øke dramatikken mot slutten.

Endring 1: Nytt hull 17

Hull 17 – Little Eye – er et helt nytt par-3 på bare 123 meter. Men det er langt fra så enkelt som det kan høres ut.

Når det først skulle bygges om, valgte arkitektene å snu dette hullet 180 grader. Dermed spilles det som oftest i (sterk) motvind, rett ut mot irskesjøen og den nordøstre delen av Wales på andre siden.

Samtidig er greenen opphøyd og liten, godt bevoktet av dype kjelebunkere på alle kanter. Designer Martin Ebert lover da også spillerne nok av utfordringer.

Endring 2: Tøffere hull 18

Endringen på hull 17 har også gjort det mulig å flytte utslagsstedet på hull 18 hele 45 meter bakover. Da McIlroy vant her i 2014 var avslutningshullet et kort par-5, hvor han enkelt nådde greenen på to slag – med en drive og et femmerjern. Det er ikke mulig lenger.

Samtidig er landingsområdet fra utslaget snevret inn, og langs hele høyresiden truer out-of-bounds-pinnene.

Det gir seg selv: Nøyaktighet fra tee blir en nøkkel for å gjøre det bra i årets The Open. Farene på Royal Liverpool er først og fremst de nevnte kjelebunkerne som gjør at spillerne hele veien må ta strategiske valg fra utslagsstedet. Gå ut med jern for å ta bunkere ut av spill? Eller ta sjansen med driver og få kortere andreslag?

Da Tiger Woods vant her i 2006 slo han én eneste drive i løpet av hele uka. Slik blir det nok ikke i år. Til det er banen for lang nå. Ikke bare er enkelte hull forlenget. Etter en våt forsommer er det heller ikke fra like tørt og hardt på fairwayene som i 2006 eller da Rory McIlroy gikk til topps i 2014.

Hvem vinner dette da?

Det er 15 tidligere Open-vinnere i årets startfelt. Likevel er Viktor Hovland høyt oppe blant forhåndsfavorittene i turneringen. Og det er framfor alt Hovlands egenskaper som ballstriker som gjør ham til en potensiell vinner her.

Som nevnt krever banen nøyaktighet fra tee. Ikke bare på retning, men også lengde. Statistikken forteller at Hovland er blant de aller beste på touren fra tee til green. Det samme er nevnte kanoner som verdensener Scottie Scheffler, Scottish Open-vinner Rory McIlroy, Masters-vinner Jon Rahm og også Collin Morikawa, som alle forventes å være med i kampen om The Claret Jug søndag.

Blant outsiderne nevnes formspillere som Tommy Fleetwood og Rickie Fowler, og to av årets majorvinnere – Brooks Koepka og Wyndham Clark – for å nevne noen. Og glem ikke Xander Schauffele, en av de mest stabile stjernene på touren.

Noen du savner? Selvfølgelig. Fjorårsvinner Cameron Smith er kanskje den største favoritten av dem alle etter en strålende sesong på LIV-touren og sterke prestasjoner generelt.

Ulikt en del av sine konkurrenter, har ikke Smith sin styrke fra tee til green. Men kan han holde ballen i spill fram til greenen, er han kanskje verdens beste med putteren. Og selv om ikke de flate greenene på Royal Liverpool byr på de største utfordringene, skal ballen i hullene også her.

God fornøyelse!