HOYLAKE (England): Tirsdag ettermiddag gikk også Viktor Hovland ned i den dypeste bunkeren på Royal Liverpool.

Etter å ha tilbrakt en regntung formiddag på driving rangen for å finjustere siktet og teknikken, var det tid for å trene på hullet som trolig vil avgjøre The Open Championship 2023.

For søndag vil Hovland eller en av de andre stjernene måtte stå på den 71. teeboksen, med en knapp ledelse og bare 124 meter til flagget, og likevel føle at alt kan gå galt.

Det nye hullet

– Jeg liker korte par 3-hull. Og gjør dem gjerne vanskelige, akkurat som dette, sa tøffingen Brooks Koepka fra podiet inne i presseteltet.

– Personlig mener jeg at alle de beste par 3-hullene i verden er kortere enn 150 meter. Du har det tolvte på Augusta, det syttende på Sawgrass og «Postage Stamp» på Royal Troon. Jeg liker dem alle.

Nummer 17 på Royal Liverpool, et helt nytt hull, bærer navnet «Little Eye» og føyer seg pent inn i den rekken. Det lå et par-3 her tidligere også, men hullet er snudd 180 grader. Nå er slagretningen rett mot irskesjøen og – som hovedregel – rett mot den alltid tilstedeværende vestavinden.

– Vi ønsket oss en mer dramatisk avslutning på banen, og så at det kunne løses ved å legge greenen ytterst mot stranden, beskytte den med dype bunkere, og samtidig legge utslagsstedet lavere i terrenget, forklarer arkitekt Martin Ebert i årets banepresentasjon.

«Løsningen» er altså bare 124 meter. Eller 136 yards, som er den foretrukne måleenheten her ytterst på Wirral, hvor dialekten er like vanskelig å tolke som landingsområdet på den lille greenen, delvis skjult av sin opphøyde posisjon, med gapende bunkere på tre sider.

– Det der.., sa Adam Scott til treningskompis Cameron Smith, og pekte mot den høyre greenbunkeren tidligere på dagen.

– Det der er døden. Og oppi der skal vi absolutt ikke være.

Må treffe øyet

Stort lettere blir det ikke om du misser kort eller venstre. Du vil brenne deg på en kjelebunker uansett. Og derfor handler det bare om én ting for den som vil vinne den 151. utgaven av The Open søndag.

Du må treffe det lille øyet. Helst i fire dager på rad. Og aller helst når du trenger det som mest.

– Jeg ser hva de har prøvd på, sa Jon Rahm da han fikk mikrofonen etter Koepka.

– Det gamle par 3-hullet som lå her, var rake motsetningen til dette. Vi slo nedover, som oftest i medvind, og mot en green der alt rullet mot midten. Jeg likte det hullet.

Han trakk på skuldrene, og pustet tungt.

– Nå har de laget noe mye vanskeligere, et skilpaddeskall med flagg på, sa Jon Rahm.

Hovland testet forholdene

Da var det kanskje ikke så dumt at Viktor Hovland brukte litt ekstra tid på «Little Eye» tirsdag ettermiddag.

25-åringen droppet flere baller ned i den høyre bunkeren, og vispet dem enkelt opp med wedgen igjen på en humørfylt treningsøkt med Danny Willett.

Men slike slag er naturligvis enklere når ingenting står på spill.

For når alvoret starter torsdag morgen, ønsker ingen av The Open-stjernene å trille ned i det store gapet, og sverte scorekortet med en bogey, dobbelbogey eller det som verre er.

Og i hvert fall ikke med to hull igjen – når alt skal avgjøres søndag kveld.

PS! Her kan du se og høre mer om endringene på Royal Liverpool: