Under søndagens avslutningsrunde av Honda Classic var det 1,6 millioner amerikanere som i snitt fulgte Golf Channels TV-sending. Det var en økning på hele 43 prosent fra Rickie Fowlers 2017-seier, og det var også Golf Channels mest sette TV-sending siden 2013 – og deres fjerde høyest sette sending siden 2008.

Også i Norge er oppmerksomheten merkbar. Eurosport-kommentator og sannsynligvis Norges aller største Tiger-tilhenger, Per Haugsrud, beskriver Tigers comeback som uvirkelig.

– Det er fortsatt så jeg nesten må klype meg i armen. Det var en periode i fjor da jeg begynte å lure på om vi noensinne kom til å se ham på golfbanen igjen, og nå ser han plutselig friskere og raskere ut enn på nesten ti år. Golf-verden har ventet på at noen andre unge stjerner skal føre stafettpinnen videre etter ham, men TV-tallene fra USA viser jo bare fortsatt hvem som er sjefen. Tiger er den eneste som får ikke-golfere til å se på golf, konstaterer Haugsrud.

Haugsrud forteller at han og medkommentator Henrik Bjørnstad hadde en seerkonkuranse på Twitter på sisterunden hvor man ble invitert til å tippe om Tiger klarte å komme topp-10 på resultatlisten. Vanligvis pleier noen titalls personer å komme med bidrag til disse konkurransene, hvor man kan vinne et dusin golfballer. På søndag var det 750 personer som sendte inn forslag.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

– Uansett hvor bra Rory, Spieth, DJ, Day eller Rahm spiller, så er det nok aldri noen som kommer til å matche interessen rundt Tiger. Det handler ikke bare om spillet hans nå, men resultatene han har hatt over lang tid, bakgrunnen hans og hele auraen. På mange måter har han blitt enda mer interessant å følge etter at spillet hans gikk nedover etter utroskapsskandalen i 2009. På det tidspunktet var han nesten for god. Nå er han blitt mye mer ufortsigbar, og folk elsker alltid en god «comeback-story».

– Tiger slet kraftig i turneringene på Torrey Pines og Riviera for noen uker siden. Er du overrasket over hvor mye han hadde forbedret spillet sitt mellom da og Honda Classic?

– Jeg har sluttet å bli overrasket av Tiger, men at han skulle forbedre seg SÅ mye, var det nok ikke mange som så komme. Fra å ligge nesten nederst på tee-til-green-statistikken på Torrey Pines og Rivera, var han helt i toppen i de samme statistikkene forrige uke. Det som ødela for ham, var noen få dumme feilslag som straffet ham veldig hardt. De missene tror jeg var et resultat av at han fortsatt har spilt veldig få turneringer.

– Hvordan synes du svingen hans ser ut?

– Det ser så naturlig og kraftfullt ut. Han hadde en periode for noen år siden da svingen ble veldig mekanisk. Jeg liker at han ikke lenger bruker en svingtrener, men heller har gått tilbake til det naturlige som gjorde ham best i utgangspunktet. Han svinger friere enn på mange år, og kraften er for alvor tilbake. Han slår lengst av alle igjen, nærspillet er magisk, og puttingen ser veldig solid ut. Det er nesten så man ikke tror det.

Frem til The Masters i april er det bare én turnering på kalenderen som Tiger har pleid å spille tidligere, Arnold Palmer Invitational på Bay Hill. Haugsrud tror det er avgjørende for Tigers ambisjoner om å vinne sin første grønne jakke på 13 år at han spiller flere turneringer enn som så innen Masters braker løs.

– Å spille turneringsrunder er noe helt annet enn å stå og trene. På rangen før turneringene misser han aldri et eneste slag, så kommer han på første tee og misser langt ut i skogen. Han må vende seg til å spille turneringer igjen som alle andre, og da kan han ikke være like selektiv i turneringsprogrammet sitt som han var i glansdagene. 

– Hvis han klarer å bli varm i trøya igjen og luke vekk de aller største feilslagene, ser jeg ingen grunn til at han ikke er å regne som en av de største Masters-favorittene. Og hvis han ikke vinner der, tror jeg det kommer i løpet av året. Holder han seg skadefri, er det ingen grunn til at han ikke skal bli mye bedre enn han er nå.