Torsdag klokken 15.00 tar Viktor Hovland fatt på årets andre majorturnering på Southern Hills i Tulsa, en times kjøretur unna hjemmet hans i Stillwater i Oklahoma.

Som vanlig er det knyttet store forventninger til verdenssekseren før turneringen braker løs, men etter en tre uker lang pause gjenstår det å se hvordan turneringsformen hans er.

Da Hovland møtte pressen på onsdag, fortalte han at pausen var høyst nødvendig. Hovland hadde seks topp-10-plasseringer, inkludert tre seirer fra november til slutten av mars, men etter det har det blitt en 18.-plass, en 27.-plass, en 29.-plass og en 33.-plass. Fortsatt solid – men et stykke unna hva han er fornøyd med.

– Jeg har brukt de tre siste ukene veldig bra. Jeg var ikke fornøyd med spillet frem til pausen, og jeg gjorde flere dumme feil enn jeg vanligvis har. Nå føles spillet mitt som det er på et mye bedre sted. Spillet er bra nok til å hevde meg i toppen, og jeg blir ikke overrasket om jeg får en bra start og spiller bra, sier Hovland.

(Les også: Alt du trenger å vite før PGA Championship)

Hovland forventer mye støtte fra Oklahoma-fansen den kommende dagene, men mener det ikke nødvendigvis er snakk om noen hjemmebanefordel ettersom «banen er tøff og driter i hvor du kommer fra».

Med sine opphøyde og kraftige greenområder kommer Southern Hills også til å sette nærspillet kraftig på prøve, og nettopp den delen av spillet har vært Hovlands akilleshæl denne sesongen.

– Rent statistisk er det ikke en fordel for meg med slike greenområder, og jeg chipper vanligvis bedre fra roughen enn fra «tighte lies» i fairway, slik det er denne uken. Men jeg har blitt blitt bedre til å chippe fra kortklipt, sier Hovland, som har terpet mye på nærspillet sammen med treneren Jeff Smith de siste ukene.

(Artikkelen fortsetter under)

Hovland har ennå til gode å bokføre en topp-10 i en major, og han har heller ikke vunnet på amerikansk jord. På spørsmål om hva slags forhold han håper på de neste dagene, sier han at han gjerne vil ha det så tøft som mulig:

– Jeg tar gjerne imot mye vind. Da vil jeg ha en god fordel, for jeg er god på å slå ballen lavt. Det som imidlertid er utfordringen med denne banen, er at greenene er opphøyd. Da kan man ikke slå altfor lavt heller, for da får man ikke nok stopp. Det er det som gjør banen så vanskelig. Men vanligvis trives jeg jo vanskeligere det er.

Hovland sier han har spilt Southern Hills fem-seks ganger de siste ukene, og mener banen «passer øyet hans bra».

– Den er blitt litt mer åpen sammenlignet med sist jeg spilte her i det andre året på college, men man må fortsatt drive virkelig bra her ute. Det går ikke an å gjemme seg.

– Banen er sånn at hvis du slår to gode rad, kan du gjøre birdie selv på de vanskeligste par 4-hullene, men du er heller aldri langt unna en bogey. I noen situasjoner har du mulighet til å være aggressiv, og man kan få noen hete birdie-strekninger der ute, men det kan like raskt snu den andre veien.

NB! PGA Championship sendes på V Sport Golf og Viaplay. Hovland er med i «featured groups» torsdag og fredag sammen med Cameron Smith og Will Zalatoris, som sendes slag for slag på Viaplay.