Ladies European Tour har de siste årene slitt med stadig fallende sponsorinntekter og et krympende turneringsprogram. Fjorårets Ladies European Tour-sesong bestod av bare 12 turneringer (ikke medregnet majorer). I år ser antallet ut til å øke til 14, men av disse er det bare fire turneringer som spilles på europeisk jord.

Til tross for at turneringsantallet øker, blir antallet spillere som kommer med i flere av turneringene, sterkt redusert.

Denne uken slår den nye sesongen i gang i De forente arabiske emirater i Fatima Bint Mubarak Ladies Open, men til tross for at fem norske spillere har spillerettigheter på Ladies European Tour i 2019 (pluss Suzann Pettersen), er det bare Marianne Skarpnord og Tonje Daffinrud som har kommet med i turneringen. Feltet består nemlig bare av 56 spillere.

(Skarpnord og Daffinrud ligger på 7.- og 23.-plass etter første runde. Klikk her for leaderboard)

Norsk Golf har fått tilgang til en e-post som Ladies European Tour sendte ut til alle sine medlemmer onsdag. Der informerer touren om at det blir ti færre tilgjengelige «kort» fra og med 2020.

«På grunn av det nåværende turneringsprogrammet bestemte styret i vårt siste møte å redusere antallet kort for å gi spillerne en realistisk sjanse til å spille nok turneringer hvis man har kortet. Styret og alle som er involvert i touren, håper programmet vil forbedre seg i årene fremover, og da vil vi så klart øke antallet kort igjen. Antallet «kort» for 2020-sesongen har blitt redusert til 70», heter det i e-posten.

Frem til denne sesongen har det vært topp-80 på pengelisten ved sesongslutt som har forlenget arbeidstillatelsen på touren. Spillerne som klarte topp-80 på pengelisten i fjor, har fått den såkalte «kategori 5» på touren denne sesongen.

I e-posten fra Ladies European Tour opplyser de om at nye kategori 5 for 2020 kommer til å se slik ut:

Kategori 5a: Topp-50 fra Order of Merit 2019

Kategori 5b: Spillere som vinner tre turneringer i løpet av 2020-sesongen på LET Access Series

Kategori 5c: Topp-5 i q-school-finalen i desember

Kategori 5d: Spillerne på 51.- til 70.-plass på Order of Merit 2019.

Dette har også innvirkning på antall kort som deles ut i q-school-finalen. Her skal det nå bare deles ut 20 kort i stedet for 25.

Nå lurer du kanskje på hvilken praktisk betydning det har om en spiller har kategori 5a, 5b, 5c eller 5d?

I turneringer med begrensede startfelt kommer spillerne rangert som 5a høyere opp på reservelisten enn spillerne som har kategori 5b, spillerne i 5b er høyere enn spillerne enn 5c og så videre.

Bedre kategori betyr med andre ord ganske enkelt flere turneringer.

– Mange frustrerte spillere

I fjor var Marianne Skarpnord og Tonje Daffinrud de eneste norske spillerne som klarte topp-50 på pengelisten, og de er dermed sikret et tettere turneringsprogram enn Celine Borge, Marita Engzelius og Karoline Lund, som endte på henholdsvis 53.-, 57.- og 62.-plass på Order of Merit.

– For øyeblikket ser det dessverre slik ut at det ikke kommer til å ha så veldig stor verdi å ha endt utenfor topp-50 på Order of Merit i fjor eller klart kortet via q-school. Det er veldig synd, sier Team Norway-coach Jonas Lilja til Norsk Golf.

Han sier at verken han eller spillerne har fått beskjed om hvorfor det blir sterkt reduserte startfelt i mange av turneringene fremover.

Ukens turnering i De forente arabiske emirater er lagt opp som en pro-am, slik at mange av tourspillerne må vike plass for samarbeidspartnere og andre sponsorer som har betalt for å spille side om side med proffene.

Med mindre startfelt blir det også færre spillere å fordele de beskjedne premiepottene på.

– Ettersom touren sliter med veldig få turneringer, virker det som om de tilpasser seg sponsorene sine ønsker veldig. Det er mange frustrerte spillere på touren akkurat nå. Det er mange som ikke får spilt så mange turneringer som de trodde de kom til å gjøre da de kvalifiserte seg til touren, sier Lilja.