Onsdag ettermiddag, klokka 19.30 norsk tid, møtte Viktor Hovland norsk presse i en digital pressekonferanse før første runde av the Players Championship, som starter torsdag. At Hovland har førsteplassen på verdensrankingen innen rekkevidde, var naturlig nok noe flere av de fremmøtte journalistene opptatt av.

– For å være ærlig er ikke det å bli nummer én i verden noe jeg egentlig har drømt om i oppveksten. Fokuset har liksom vært på å vinne turneringer. Og vinner man nok turneringer så blir man kanskje nummer én til slutt. Det hadde jeg egentlig aldri trodd skulle skje. Det er utrolig kult å ha den muligheten, og har man muligheten, så er man ganske nære. Det har vært et eventyr så langt. Jeg forsøker å nyte det, så får vi se hvordan det går denne uka, sier Hovland.

Det er under tre år siden Hovland gikk inn i de profesjonelle golfernes rekker. Siden da har 24-åringen vunnet seks turneringer, og avansert til tredjeplass på verdensrankingen. Før Players er han naturlig nok en av bookmakernes favoritter til å vinne.

– Det er sykt. Når man vokser opp i Norge, og klasker baller på Fornebu fem måneder i året, er man ganske langt unna tanken om å bli verdensener i golf. Det er kanskje ikke den beste måten for å komme dit man vil, i forhold til hva mange andre juniorer og golfere i andre deler av verden gjør. Å vinne seks ganger som proff allerede, det er utrolig kult. Det har vært en kul karriere så langt, så håper vi på mer moro fremover.

Svarer på Bjørnstads råd

I et lengre intervju med Norsk Golf sier Eurosport-kommentator, og tidligere golfproff, Henrik Bjørnstad at Hovland tar for stor risiko i spillet sitt, og at «verdens tredje beste golfspiller» ville tjent slag på å legge opp strategien sin slik at Hovland slår flere innspill med jernkøller fremfor wedger. Det er tall fra PGA-tourens nærspillstatistikk som ligger til grunn for Bjørnstads råd.

– Det blir litt lite kontekst der, men hvis det er statistikk du referer til, er jeg klar over at wedgespillet mitt ikke er like bra som med lange jern. Så ja, lange jern er noe jeg har lent meg litt mer på, blant annet i forrige uke, der jeg slo mer med treerwood fra tee. Det var for å ha litt lenger kølle inn på noen av hullene, der det var trangere med driver. Kanskje var det ikke verdt det, sier Hovland til Norsk Golf.

Tar man en nærmere titt på tallene, ser man for eksempel at på innspill fra 114 til 137 meter (125 til 150 yards) slår Hovland ballen i snitt to fot nærmere hullet enn på korte innspill fra 45 til 68 meter, fra 68 til 91 meter og fra 91 til 114 meter.

– Det er vanskelig å ta konklusjoner fra tallene, fordi ja, man kan se på at med wedger slår jeg ballen lenger unna flagget enn jeg gjør med lengre køller. Men de tallene tar ikke hensyn til de gangene jeg misser fairway med mindre køller fra tee. Da må jeg slå fra rough, og er da tretti meter lenger bak enn tretti meter lenger foran.

For å oppsummere et lang svar, sier Hovland at selv om han kanskje ikke lander innspill med wedge nærmere flagget enn med jernkøller, så er det lettere å treffe greenen på innspillet fra kortere hold, hvis utslaget ikke lander der det skal.

– Det er der man sparer mye slag, og det er viktig når man spiller på disse tøffe banene. Det er en grunn til at driveren er så viktig. For det er uansett ingen som treffer hundre prosent av fairwayene selv om de bruker treerwood eller jern.

Sawgrass

Så hva er da nøkkelen til å lykkes på Sawgrass, der de siste års vinnere er Justin Thomas (2021), Rory McIlroy (2019), Webb Simpson (2018) og Si Woo Kim (2017), og der Hovland ikke greide uten i 2021, og turneringen ble kansellert i 2020.

– Det blir veldig viktig å være presis fra tee, for det er mye trøbbel fra tee. Det er viktig å treffe fairway, i hvert fall nå når det er så syk rough, og mye vind. Jeg tror det er mange som kommer til å misse, og da er man ganske kjørt med tanke på det å gå en veldig lav runde. Da blir det mye scrambling. Det er det som er bra med banen her, det holder ikke å være bra på én ting, man må være bra til alt.

I fjor ble det kjent at Hovland har takket ja til å være med når Netflix skal produsere en dokumentarserie fra sirkuset på PGA-touren. Hovland antyder at han har mer fokus på å bli en bedre golfspiller, enn å bli en stor tv-stjerne.

– Jeg har ikke gjort veldig mye hittil, egentlig, men jeg syns det er et kult prosjekt som jeg har lyst til å være del av. Jeg håper produktet blir bra, men jeg er ikke så veldig interessert i å bruke masse energi og tid på det. Vi får finne muligheter for dem til å filme og lage et bra program på en lettest mulige måte, men hittil har det ikke vært så mye, sier Hovland til Dagbladets journalist.

Russisk mor

I den om lag ti minutter lange seansen, ble det også tid til ett utenomsportslig spørsmål, knyttet til konflikten mellom Ukraina og Russland, all den tid Hovland har russisk mor, og konsekvensen den får for idrettsutøvere som blir utestengt fra internasjonal idrett, både barn som skulle deltatt i Norway cup, og profesjonelle utøvere.

– Jeg har russisk mor, og ukrainsk familie også. Det er utrolig trist det som skjer der borte. Det er litt for komplisert for meg å uttale hva som bør skje og ikke bør skje. Det er kanskje litt trist at vi skal begynne å utestenge folk fra sportslige arrangementer, syns jeg, når mesteparten av disse menneskene ikke har noe med konflikten å gjøre. Det er et komplisert tema, og jeg håper det løser seg fort.

Med unntak av Hovland selv, fikk Aftenpostens journalist siste ord, og ba om Hovlands betraktninger rundt det at samtlige av topp 5 på verdensrankingen er under 30 år.

– Før i tida var det mye mer fokus på erfaring. Det er fortsatt viktig, og man lærer hele tida, og jo mer man lærer jo bedre blir man. Men teknologi har bidratt til at man blir man flinkere til å lære fortere. Og når man er ung er man i bedre form og man lærer dette litt raskere, mens når man blir eldre, er det vanskelig å opprettholde samme nivå i veldig lang tid. Det er det få spillere som gjør. Jeg tror det er veien videre for å si det sånn, sier Hovland.

Hovland skal spille sammen med verdensener Jon Rahm og Patrick Cantlay de to første dagene, og hvert norske golfslag sendes på Discovery Plus. Trioen slår ut klokken 13.51, norsk tid.