Viktor Hovland har nærmest gjort det til en vane å kjempe om seier hver eneste turnering han stiller opp i. Arnold Palmer Invitational i helgen var intet unntak, men noen kostbare feil i innspurten gjorde at han til slutt endte opp ett fattig slag bak vinneren Scottie Scheffler.

Det nærmer seg nå halvspilt PGA Tour-sesong, og statistikken så langt bekrefter det vi alle har vært vitne til på TV-sendingene: han er en av verdens beste spillere på utslagene og med jernkøllene, puttingen er blitt kraftig forbedret, mens nærspillet fortsatt har stort forbedringspotensial.

Statistikken «Strokes gained approach the green» er der hvor Hovland har gjort det aller best i år. Her tjener han i snitt 0,78 slag per runde til resten av feltet på innspillene mot green. Det tilsvarer imponerende 3,12 slag per turnering – niende best på PGA-touren.

Tar man en nærmere titt på tallene, finner man imidlertid noe interessant: på innspill fra 114 til 137 meter (125 til 150 yards) slår han ballen i snitt to fot nærmere hullet enn på korte innspill fra 45 til 68 meter, fra 68 til 91 meter og fra 91 til 114 meter.

Eurosport-kommentator Henrik Bjørnstad beskriver det som «veldig spesielt».

– Jeg husker jeg la merke til den samme tendensen i Arnold Palmer Invitational for to år siden. At denne statistikken ikke har forandret seg, er rett og slett veldig rart. 

Bjørnstad mener tallene er et signal om at Hovland nå burde begynne å justere spillestrategien sin, slik at han i større grad kan spille på styrkene sine:

– Når jeg ser disse tallene, tenker jeg at det finnes en formel et sted inni der som er den perfekte måten for Viktor å spille golf på akkurat nå. Etter min mening burde han sy en spilleplan rundt det han er best til. Tallene lyver jo ikke, og de korte wedge-slagene er fortsatt et stykke unna der han ønsker å være.

– Selv om han selvfølgelig har et langsiktig mål om å bli god der også, kommer man ikke vekk fra at det for øyeblikket er 187 spillere på PGA-touren som er bedre enn ham fra 75 til 100 yards. Det forteller meg at han bør forsøke å unngå de lengdene som han ikke er like rå på som de andre delene av spillet, sier Bjørnstad.

(Artikkelen fortsetter under)

Bjørnstad sier det er skummelt å tenke på hvor stort potensial Hovland faktisk har. Han har vunnet tre turneringer de tre siste månedene, han har klatret til tredjeplass på verdensrankingen, og i denne ukens The Players Championship på Sawgrass har han mulighet til å bli tidenes første norske verdensener.

Og til tross for alt dette sitter Bjørnstad ofte igjen med følelsen av at Hovland legger igjen mange unødvendig tapte slag hver eneste uke.

– Det er helt vilt hvor stabilt god han er i denne sporten hvor det varierer så mye. Stabiliteten hans får meg faktisk til å tenke tilbake på den tiden Tiger dominerte, da han var der oppe høyt på leaderboardet hver eneste uke. Og likevel er det ikke veldig mange runder hvor jeg sitter igjen og tenker etterpå: «Fy fader, i dag klaffet alt for Viktor».

– Det er veldig lett for meg å sitte her hjemme i Norge og peke på ting som kan bli bedre, men faktum ER jo at det er noen deler av spillet hvor det er mye rom for forbedring. 

Tar for stor risiko

Bjørnstad peker først og fremst på Hovlands «course management» og mener han tidvis tar i overkant stor risiko:

– Jeg skulle ønske han klarte å balansere aggressiviteten sin litt bedre og ikke gikk rett på flagget med slagtyper som ikke er helt naturlige for ham. Han behøver virkelig ikke spille så aggressivt som han gjør, sier Bjørnstad og viser til en rekke konkrete eksempler denne sesongen hvor Hovland har gjort unødvendige bogeyer fordi han har spilt med for små marginer.

Det ferskeste eksempelet kom på hull 17 i Arnold Palmer Invitational på søndag, hvor Hovland gjorde en bogey som til slutt kostet ham en plass i omspill.

– Jeg skal virkelig ikke sitte her og fortelle hva nummer tre i verden skal gjøre, men jeg føler likevel jeg må ta tak i det: Det var et jævlig vanskelig par 3-hull med flagget helt ute i høyrekanten og med vind inn fra høyre. Der skal han sikte trygt til venstre for flagget og stole på den sikre faden sin, som han er best i verden på.

– I stedet starter han den langt til høyre for å slå en høy draw, sannsynligvis fordi han valgte syverjernet i stedet for sekserjernet fordi han ville lande ballen mykt og måtte klemme ut litt mer lengde. Det gjør at han misser akkurat der hvor han ikke skal misse og gjør en klokkeklar bogey.

– Noen ganger tar han altfor høy risiko på feil tidspunkt, fastslår Bjørnstad.

(Artikkelen fortsetter under)

Tror tallene lyver

Eurosport-kommentatoren mener Hovlands aggressive spillestil også er grunnen til at han for tiden ligger nest sist på PGA Tours nærspillstatistikk – rangert som nummer 216 av 217 spillere.

– Viktor er IKKE så dårlig i nærspill som statistikken sier. Han har utviklet repertoaret mye rundt greenene det siste året, og jeg synes teknikken hans ser solid ut med en fin «flow». De spillerne som ligger nederst på den lista, er dårlige i nærspill. Da jeg spilte på PGA-touren, var jeg ræva i nærspill, men jeg lå ikke så langt nede.

– Hovedgrunnen til at Viktor ligger så langt nede, er at han «short-sider» seg altfor ofte på innspillene og gir seg selv umulige nærspillsoppgaver, forklarer Bjørnstad.

(Les også: Her er Hovland dårligst (!) på touren: – Trenger tid)

Å «short-side» vil si å bomme greenen på «feil» side, slik at man får lite green å jobbe med på det påfølgende slaget. Flaggene på PGA-touren er nemlig ofte plassert nær ytterkanten av greenene. Hvis man da sikret rett på flagget, men bommer, vil man ofte få en veldig vanskelig chip i retur. Og slike situasjoner havner Hovland ofte i, ifølge Bjørnstad.

PGA Tours nærspill-statistikk skiller imidlertid ikke mellom vanskelige og lette nærspillslag og sier ikke noe om hvor mye green man har å jobbe med. Derfor kan statistikken lyve og få oss til å tro at Hovland er dårligere i nærspill enn han egentlig er.

– Jeg tror for eksempel ikke at han er avhengig av å ha så mye bedre nærspill for å vinne på Sawgrass denne uka eller Augusta om en måned. Det handler mer om at han ikke må legge så mye press på nærspillet sitt og sette seg selv i så mange vanskelige situasjoner. Han er en av de aller råeste til å slå ballen der ute. Jeg håper han klarer å utnytte det i enda større grad fremover ved å fokusere mer på å treffe så mange greener som mulig. 

NB! Hovland er med i PGA Tours «featured groups» de to første rundene av The Players Championship. Han skal spille med verdensener Jon Rahm og regjerende FedEx Cup-vinner Patrick Cantlay de to første rundene.