Gary Woodland startet dagen ett slag foran Justin Rose, og fire foran verdensener og regjerende mester Koepka. Og Koepka kom stormende ut av blokkene i jakten på sin tredje strake U.S. Open-tittel.

Koepka klinte like godt til med fire birdies på de fem første hullene, og tilskuerne tenkte «nå er han i gang igjen»…

Men Woodland holdt hodet kaldt, og da han rundet etter ni hull hadde han fremdeles to slags ledelse på Koepka og Rose.

– Jeg tror det er viktig å nyte presset. Jeg sa det til meg selv i dag tidlig. Nyt det. Nyt presset, stresset og det å være ukomfortabel. Og det var det jeg gjorde, sier Woodland etter runden.

Koepka hakk i hæl

Alltid iskalde Koepka så plutselig menneskelig ut han også. Han var tre under på de første ni, gjorde en ny birdie på hull 11 og hadde krympet ledelsen til kun ett slag, da nervene satte inn. 

Koepka misset greenen på hull 12 og klarte ikke redde par. Deretter fulgte 5 strake par for den regjerende mesteren. Da den bredskuldrete majorkongen gikk til tee på hull, visste han at han måtte satse alt.

Han dundret en drive ned midten av fairway på det verdenskjente par 5-hullet, der ingen hadde gjort eagle hele dagen. Koepkas treerjern landet på greenen, men ballen ble ikke liggende. Da birdieputten strøk utenfor, og det kun ble par, var bordet dekket for Woodland som kom i gruppen bak. 

Rå avslutning

Først reddet Woodland par på det vriene hull 17. Deretter avsluttet han med stil. Ikke at han trengte å sette den timetersputten på hull 18 for å vinne. Men han gjorde det likevel.

– Jeg har vært sterkere mentalt enn noen sinne, sier Woodland og forteller at han aldri lot tankene spinne avgårde. 

– Jeg tenkte aldri på hva som ville skje dersom jeg vant, jeg klarte å la være og tenke for langt fram. Kun ett slag av gangen og gjennomføre det som best mulig. Jeg er stolt av meg selv som klarte å roe det hele ned, roe ned tankene mine og virkelig fokusere. 

Dermed var karrierens første majortittel i boks for amerikaneren som hadde tre triumfer på PGA Touren på CVen før denne helgen. Nå er han inne i et eksklusivt selskap. Og to millioner dollar rikere.