I november var Espen Kofstad endelig tilbake på aksjon i europatouren igjen etter å ha rykket opp fra Challenge Tour takket være imponerende spill gjennom hele 2021-sesongen.

Sesongstarten i Sør-Afrika ble imidlertid amputert etter utbruddet av omikron-varianten av koronaviruset, og siden da har det vært turneringspause for 34-åringen.

Nå er han omsider klar for spill igjen i Abu Dhabi HSBC Championship etter å ha rykket oppover reservelisten de siste dagene.

Turneringen er en del av DP World Tours fem eksklusive «Rolex Series»-turneringer, hvor hele åtte millioner dollar er i potten. Det gjør turneringen til en av Kofstads aller største i karrieren.

Kofstad tar fatt på åpningsrunden klokken 10.05 norsk tid torsdag med svenskene Marcus Kinhult og Joakim Lagergren, én time og ti minutter etter at Viktor Hovland har startet sin åpningsrunde med Collin Morikawa og Tommy Fleetwood.

(Artikkelen fortsetter under)

Hovland, som nå er rangert som den syvende beste spilleren i verden etter å ha avsluttet 2021 med to seirer på rad, er blant de aller største vinnerfavorittene denne uken.

– Jeg kunne ikke ha avsluttet fjoråret på en bedre måte. Jeg tok noen ukers pause og startet sesongen i Hawaii, hvor jeg ikke hadde de beste forberedelsene, og jeg var ganske rusten. Nå føler jeg at rusten er i ferd med å forsvinne, og at spillet er på vei tilbake der det var før pausen, sier Hovland til europeantour.com.

(Artikkelen fortsetter under)

Forberedelsene til Hovlands første PGA Tour-turnering for året gikk ikke helt på skinner etter at golfbagen ikke kom frem før dagen før turneringen startet. Heller ikke denne uken har oppladningen vært optimal. Eurosport melder at Hovlands agent må steppe inn som caddie etter at Shay Knight har måttet bli værende igjen i USA på grunn av koronasmitte i husstanden.

Hovland sier til europeantour.com at han uansett føler seg komfortabel på Yas Links, som er arena for ukens turnering.

– Jeg har fått vært her noen dager og har forberedt meg godt. Det er meldt en del vind her, så det kommer til å bli en god test fra tee-til-green. Det er brede fairwayer her, men hvis det blåser på tvers, må du virkelig vite hvor du skal slå. Man må klare å holde ballen opp mot vinden, men også være komfortabel med å forme ballbanen begge veier. Hvis du misser, kan du havne i ganske mye trøbbel.

Hovland sier vinden i kombinasjon med flaggplasseringene vil avgjøre hvor vanskelig banen kommer til å spilles de neste dagene.

– Greenene her er veldig interessante. De har mye helling, og det er ikke mange flate områder. Det blir interessant å se hvor de plasserer pinnene, og hvis det begynner å blåse i tillegg, kan det bli en virkelig tøff test.