(Artikkel under videoen)

Ventetiden er endelig over. The Masters-uken er offisielt i gang, og for en start det har vært på den historiske begivenheten for Viktor Hovland, som deltar i turneringen som første nordmann noensinne.

Kort tid etter å ha ankommet sagnomsuste Augusta National natt til mandag fikk han spørsmål fra amatørspilleren Alvaro Ortiz om han var interessert i å bli med ham og Sergio Garcia på formiddagen.

Det var ikke akkurat et vanskelig spørsmål for en som har hatt Garcia som sitt store forbilde i oppveksten.

– Jeg har sett opp til ham i ganske mange år. Han er ikke så dårlig i golf, liksom! Det var kult å spille med ham, sa Hovland til Norsk Golf etter å ha fullført ni treningshull foran titusener av tilskuere mandag.

Hovland sier han fikk flere gode råd underveis fra Garcia, som vet et og annet om hvordan man kommer seg rundt Augusta National: Det er bare to år siden han vant turneringen.

– Ja, han hadde et par innside-tips på et par av hullene, med greener, vinkler og hvor man skal misse. Det var bra, det. Han er en veldig hyggelig fyr, sier Hovland.

(Artikkelen fortsetter under)

– Jeg har noe her ute å gjøre

Den 21 år gamle Masters-debutanten beskriver det som «utrolig» når han reflekterer over hva som har skjedd med karrieren hans i løpet av det siste året.

(Bildegalleri: Hovlands første Masters-dag i bilder)

Det er bare 14 måneder siden Hovland stod uten en seier på college. Siden den gang har han vunnet fem ganger, inkludert verdens største amatørturnering U.S. Amateur. Han har vunnet NCAA-mesterskapet med Oklahoma State, debutert på reality-TV og har prøvd seg i tre PGA Tour-turneringer – og klart cuten i én av dem.

Det har utvilsomt akklimatisert ham før majordebuten. Hovland har allerede rukket å bli et kjent navn på touren, og han utvekslet ord med blant andre Bryson DeChambeau, Rickie Fowler og tittelforsvarer Patrick Reed i løpet av mandagens trening (sistnevnte skal Hovland for øvrig spille med de to første rundene denne uken).

Om noen måneder skal han forsøke å bli kollegaen deres når han mest sannsynlig tar steget inn i de profesjonelles rekker.

– Det er ganske sykt at jeg er her nå. Det har vært veldig bra for meg å spille de tre PGA Tour-turneringene, slik at jeg kommer over den «wow-faktoren». Selvfølgelig er de gode i golf, og jeg må spille god golf for å slå dem, men jeg har noe her ute å gjøre. Jeg føler meg mye mer komfortabel nå, sier Hovland.

(Artikkelen fortsetter under)

Må nyte opplevelsen

The Masters er den eneste turneringen på touren hvor det er flere tilskuere på treningsrundene enn under turneringsdagene.

Hovland sier han ble satt ut av hvor mange mennesker som hadde møtt opp hele tre dager før turneringen braker løs, og han innrømmer at hjertet banket litt mer enn vanlig da han så folkehavet på første tee mandag morgen.

– Det var ikke helt det jeg forventet. Men jeg har hatt bra læring i de siste turneringene jeg har spilt. Jeg føler meg ganske trygg utpå her… men det forandrer seg sikkert litt ut i turneringen! sier han og ler.

Hovland leverte bunnsolid golf i den to og en halv timer lange treningsrunden på front-nine. Han bommet bare én fairway og to greener (så vidt det var), og var den spilleren i gruppen hans som leverte den beste golfen.

Selv om det er en naturlig målsetning for Hovland å klare cuten og bli beste amatør i turneringen, sier hans coach på Oklahoma State og caddie for anledningen, Alan Bratton, at det ikke er noen mulighet for at uken IKKE kan bli regnet som en suksess – uavhengig av hvor på leaderboardet han måtte ende opp til slutt.

(Artikkelen fortsetter under)

Bratton, som har gått caddie på Augusta to ganger tidligere, sier en viktig del av jobben hans de neste dagene blir å hjelpe Hovland med å nyte opplevelsen – på samme måte som han gjorde i U.S. Amateur på Pebble Beach i August.

– Det er lett å tenke «Jeg skal vinne turneringen» og alt det der tullet, selv om det åpenbart er målet. Men jeg må sørge for at han virkelig nyter dette. (…) Du får ikke lov til å komme hit når du vil, så du må sette pris på det, sier Bratton til Norsk Golf.

Bratton mener spillet til Hovland er skarpere nå enn det var før U.S. Amateur slo i gang, og sier Augusta National passer spillet hans bra – men understreker at det gjør egentlig nesten alle andre baner også.

– Når du er god, passer banen deg. Han er avslappet og forberedt.

Det er ikke bare på golfbanen det blir uforglemmelige opplevelser for Hovland denne uken.

Mandag kveld deltar han i den tradisjonsrike amatørmiddagen i klubbhuset, før de tar turen opp på loftet senere på kvelden for å overnatte i «The Crow’s Nest», hvor navn som Jack Nicklaus, Tiger Woods, Phil Mickelson og Ben Crenshaw – for å nevne noen – har sovet før ham.

– Jeg er her for å nyte opplevelsen og lære så mye som mulig. Det er bare å ha det kult, slår Hovland fast.

Og moroa har bare så vidt begynt.