Mandag ble det endelig offisielt bekreftet at Challenge-touren kommer tilbake til Norge. Miklagard Golfklubb i Akershus har skrevet under en fireårsavtale med European Tour, med opsjon om forlengelse på ytterligere fire år.

Det blir første gang det blir Challenge Tour-turneringer på norsk jord siden 2014. Det synes Norges eneste europatour-spiller Espen Kofstad er strålende nyherer.

– Det er virkelig bra for de norske spillerne å få testet seg litt. Det har vært noen år siden vi hadde en Challenge Tour-turnering, og Challenge Tour gjorde meg absolutt klar for spill på europatouren, sier Kofstad i et intervju med europeantour.com mandag.

– Dette er bra for alle dem som spiller på Nordic League å få en mulighet til å se hvordan de ligger an med spillet sitt og hva de kanskje må forbedre for å løfte seg til Challenge Tour-nivå. Vi har ikke mange spillere på Challenge Tour akkurat nå, og forhåpentligvis kan dette hjelpe flere norske å komme seg ditt, konstaterer Kofstad.

Challenge Tour-sjef Alain de Soultrait sier touren er henrykt over å komme tilbake til Norge, og sier de allerede har lagt merke til flere av de unge talentene som er på vei opp gjennom rekkene i Norge.

– Vi har lagt merke til golftalentene i dette landet. Nordmennene har vist seg å være fantastiske verter de siste årene, og vi er veldig glad for å komme tilbake til vakre Miklagard til det som kommer til å bli en minneverdig uke, sier Soultrait i en pressemelding.

Slik fungerer «wild cards»

Da NGF for to år siden besluttet ikke å forlenge Challenge Tour-avtalen ut over 2014-sesongen, var et av hovedargumentene at forbundet ønsket å bygge opp en større base av spillere på den nordiske ligaen Nordic League – nivået under Challenge Tour. Ved å arrangere Challenge Tour-turneringer får arrangøren et tyvetalls frikort – såkalte «wild cards» til disposisjon. Slik fikk mange norske spillere, som i utgangspunktet ikke var kvalifisert for spill på Challenge Tour, syv gratismuligheter hvert år på Europas nest øverste nivå.

– Tanken bak Norwegian Challenge var å «lure» systemet ved å få spillere inn på et høyere nivå gjennom gratissjanser. Det skaper en utfordring ved at man må spille på to tourer samtidig. Det er både lite kostnadseffektivt og vanskelig. Fremover ønsker vi å gjøre det tydelig for våre spillere at de må gå gradene og gjøre seg fortjent til startene sine, sa idrettssjef Øyvind Rojahn til Norsk Golf i 2014.

Rojahn understreket tidligere overfor Norsk Golf tidligere i vinter at dette fortsatt er holdningen til NGF. Han sier Miklagard og NGF har blitt enige om at det er golfforbundet som vil disponere frikortene dersom Miklagard blir Challenge Tour-arrangør. Men denne gang vil NGF ikke gi Challenge Tour-muligheter til spillere som ikke er klare for dette nivået.

– For NGF ligger hovedfokuset fortsatt på Nordic League for herrer, men vi er selvfølgelig kjempeglad for at Miklagard forsøker å få til dette. Dersom vi nå får mange wild cards, skal vi styre de plassene slik at det blir sportslig forsvarlig. 

– Vi ønsker ikke å sende spillere til et nivå som er høyere enn det dem ligger på. I 2017 er det nærliggende å gi Kristian Krogh Johannessen og Eirik Tage Johansen noen plasser, ettersom de for øyeblikket ligger an til en begrenset Challenge Tour-kategori neste år. En spiller som Christian Aronsen, som bare havnet to plasser bak en Challenge Tour-plass via Nordic League, kan det også være aktuelt å gi muligheten. I tillegg har European Tour nå gjort det slik at man også kan gi amatører wild cards. Det er veldig bra å kunne gi våre beste amatører noen muligheter til å teste seg på dette nivået og lære hva som kreves av dem, sa Rojahn.