For første gang noensinne har Norge tre amatører blant de 40 beste i verden. Viktor Hovland (Miklagard GK), Kristoffer Reitan (Oslo GK) og Kristoffer Ventura (Oslo GK) ligger på henholdsvis 17.-, 25.- og 34.-plass på World Amateur Golf Ranking.

Det gjør dem til Norges tre soleklart beste amatørspillere, men når turneringen braker løs i California på mandag, må de alle finne seg i å ha status som «underdogs».

Hele verdens amatør-elite er nemlig samlet i det som ikke bare er verdens største amatørturneringer – men en av verdens mest prestisjetunge golfturneringer. Dette er nemlig et av årets største høydepunkter på den amerikanske golf-kalenderen.

Turneringen sendes på riksdekkende TV i USA, og blant tidligere vinnere finner vi navn som Tiger Woods, Phil Mickelson, Matt Kuchar og Justin Leonard, samt legender som Jack Nicklaus, Arnold Palmer og Bobby Jones. Da Jones vant, ble turneringen faktisk regnet som en av golfens «majorer».

De siste årene er Bryson DeChambeau og Matthew Fitzpatrick blant spillerne som har vunnet U.S. Amateur. DeChambeau vant nylig sin første PGA Tour-turnering, mens Fitzpatrick på sin side allerede har rukket å representere Europa i Ryder Cup.

Neste uke er det knyttet aller størst forventninger til chileneren Joaquin Niemann og de to amerikanerne Maverick McNealy og Braden Thornberry. Trioen okkuperer de tre øverste plassene på verdensrankingen, og skal spille sammen de to første rundene.

Turneringen spilles over en hel uke og innledes med to runder slagspill på de to banene Bel-Air Country Club og Riviera Country Club mandag og tirsdag. Sistnevnte bane er for øvrig en fast stopp på PGA Tour hvert eneste år.

Etter slagspillet avanserer de 64 beste spillerne til sluttspillet, som starter onsdag. Deretter halveres feltet dag for dag helt til det står igjen to duellanter på søndagen. Finalematchen spilles over 36 hull.

De norske gutta forteller at de foreløpig ikke vet helt hva de skal forvente seg i turneringen.

– Jeg har ikke fått sett banene ennå, så vanskelig å si. Men jeg forventer å spille bra og komme så langt som mulig, men jeg vet også at det er en del tilfeldigheter som spiller inn i matchspill, sier Viktor Hovland til Norsk Golf. 

Heller ikke Kristoffer Reitan har sett så mye av banene når Norsk Golf prater med ham.

– Har ikke rukket å sette meg noen forventninger ennå. Skal spille min første innspillsrunde senere i dag, men det første målet mitt blir uansett å kvalifisere seg til matchspillet!

Kristoffer Ventura har på sin side rukket å spille banen. Han beskriver den som «i perfekt stand».

– Mange lange jern inn på par 4-hullene. Små og raske greener. Dette er helt klart den beste turneringen man kan spille som amatør. Målet er å spille steady golf og komme med til match play. Der har jeg mye erfaring og vet at jeg kan komme langt, forteller Ventura.

Turneringen spilles like før college-sesongen starter for Hovland, Ventura og Reitan. Hovland og Reitan er lagkamerater ved Oklahoma State University, som i en årrekke har vært et av de beste lagene i det amerikanske collegesystemet.

Kristoffer Reitan hadde på sin side bestemt seg for å bli proff i sommer, men har gått tilbake til sin opprinnelige plan om å bli collegespiller ved University of Texas. Dermed blir han konkurrent med sine to norske kompiser når collegesesongen starter opp igjen i høst.

Følg turneringen her