Rørt av lokal minitour-helt: – Mange gir opp drømmene sine fordi de ikke har råd
Justin Thomas ble så rørt av Michael Visacki som brøt ut i gråt etter å ha oppfylt guttedrømmen om å kvalifisere seg til sin første PGA Tour-turnering, at han har skrevet en sjekk til ham og tatt «Big Mike» under vingene sine.
Han har bare spilt to PGA Tour-turneringer, eller nærmere bestemt to halve, men Michael «Big Mike» Visacki har allerede rukket å bli en fan-favoritt i golfverden.
Nylig klarte Visacki å mandagskvalifisere seg til PGA Tour-turneringen Valspar Championship etter å ha senket en syv meter lang birdieputt på det siste hullet, og videoen av den gråtkvalte 27-åringen som kollapset i armene på caddien sin i ren glede, og deretter ringte hjem til faren sin for å fortelle at han endelig hadde oppnådd guttedrømmen, ble en umiddelbar viral hit.
(Artikkelen fortsetter under)
Visacki er enebarn av en flyktning fra tidligere Jugoslavia, og Visacki sier ubruddet av følelser som kom etter den vellykkede mandagskvalifiseringen, var et resultat av alt familien har ofret for at han skal lykkes som golfspiller.
– Mange gir opp drømmene sine fordi de ikke har råd. Jeg har vært så heldig å ha foreldre som hjelper meg å fortsette å jakte den. Noen ganger har det vært kvelder hvor de ikke har spist, bare for at de skal kunne gi meg mat. De har ofret å ikke betale telefonregningen slik at jeg har kunnet reise rundt i Florida og spille juniortureringer. Jeg kan ikke takke dem nok for alt de har gjort for meg. Jeg kan aldri få betalt dem tilbake, fortalte Visacki.
(Artikkelen fortsetter under)
Selv om Visacki til nå har vært et helt ukjent navn for de fleste, er han en kjent som en lokal legende på minitouren hjemme i Vest-Florida. Der skal han ha vunnet hele 37 turneringer, men med seierssjekker på bare litt over 1000 dollar er det et tapsprosjekt å tilbringe for lang tid på den touren.
I Valspar Championship var den samlede premiepotten derimot på snaue syv millioner dollar, og med en god plassering hadde Visacki virkelig mulighet til å forandre livet sitt. I stedet misset han cuten. Han fikk likevel en ny mulighet med en sponsorinvitasjon til forrige ukes Charles Schwab Challenge i Texas, men også der måtte han pakke kofferten tidlig.
Mulighetene hans forsvinner ikke av den grunn for Visacki, for på vei hjem fra turneringen fikk han en utstrakt hånd fra verdenstoer Justin Thomas.
Satte ting i perspektiv
Thomas var blant de mange som ble rørt av historien om Visackis vei til PGA-touren. Før turneringen inviterte han Visacki til å spille en innspillsrunde sammen, og etter at Charles Schwab Challenge var over, skrev han ut en sjekk til Visacki, slik at han kan fortsette å forsøke å etablere seg på touren.
– Bare fortsett. Det er helt utrolig. Jeg gleder meg til å spille mer med deg, sa Thomas da han omfavnet en tydelig rørt Visacki og faren hans.
(Artikkelen fortsetter under)
Under tirsdagens pressekonferanse før denne ukens The Memorial Tournament, hvor Viktor Hovland for øvrig også er tilbake på startstreken, sa Thomas at han var «litt irritert» over at videoen lakk ut i sosiale medier, spesielt siden enkelte kynikere hevder at Thomas bare er ute etter å reparere omdømmet sitt etter at han mistet sponsorstøtten fra Ralph Lauren tidligere i år etter å ha brukt et homofobisk uttrykk under en turnering på Hawaii.
– Jeg så videoen av Mike som pratet med faren sin etter mandagskvalifiseringen på Valspar. Vi er i en tid hvor det føles som om alt som er i media, er negativt, og jeg følte det bare var så forfriskende og herlig å se hvor genuine følelsene og begeistringen hans var, sier Thomas.
Dette er en fyr som har kjempet hardt i lang tid, og det er mange som ham der ute. Jeg ønsket bare å gi et lite bidrag.
Justin Thomas
– Jeg syntes det var så kult at han har gjort det så bra på minitourene i så lang tid, og folk vet hvem han er nå, på grunn av den historien. Av en eller annen grunn ble jeg veldig beveget av historien hans. Dette er en fyr som har kjempet hardt i lang tid, og det er mange som ham der ute. Jeg ønsket bare å gi et lite bidrag.
Ifølge Thomas er summen han skrev på sjekken til Visacki «ikke noe vilt beløp», men han håper det kan hjelpe med å dekke kostnadene som kan være overveldende dem som forsøker å få sitt gjennombrudd i golfverdenen.
Hjelpen Thomas har tilbudt, strekker seg imidlertid ut over det rent økonomiske:
– Jeg har fortalt ham at han hvis han noen gang ønsker råd, å plukke hjernen min, eller bare vil prate med meg, er jeg der for ham. Jeg er bare glad for å hjelpe. Jeg var veldig heldig som hadde noen fantastiske mentorer og folk som var villige til å hjelpe meg da jeg vokste opp, og hvis det kan utgjøre forskjellen mellom å spille på minitouren eller få kortet til Korn Ferry Tour neste år, ville det betydd mye mer for meg enn et hvilket som helst beløp jeg kunne gitt ham eller noen andre.
Thomas sier historien til Visacki har satt ting i perspektiv for ham.
– Vi er åpenbart her ute for å spille golf og forsøke å vinne golfturneringer, men muligheten til å endre folks liv og hjelpe dem som ikke er like privilegerte som deg, er noen ganger viktigere enn det.
