Fred Couples elsker Augusta National, og Augusta National elsker ham. Nå leder 52-åringen med den silkemyke svingen etter 36 hull, sammen med landsmannen Jason Dufner på fem under par.

– Veldig sjokkerende, og det var en herlig dag, sa Couples etter sin fem under, 67-runde. – Det skjedde mye utpå der i dag, og det er fantastisk at jeg kan ta del i det.

Han har et arsenal av verdensstjerner pustende ham i nakken, med spillere som Rory McIlroy, Bubba Watson, Sergio Garcia, Lee Westwood, Miguel Angel Jimenez og Matt Kuchar hakk i hel. Også Phil Mickelson slo tilba-

ke etter en skuffende åpning, og er nå bare tre slag bak teten. En som ikke klarte å slå tilbake var en Tiger Woods, som det nesten kokte over for.

Med seieren på Bay Hill for to uker siden, ble Tiger umiddelbart bookmakernes favoritt til å ta sin femte grønne jakke. På front nine klarte han imidlertid ikke å senke en eneste putt, mens han på de siste ni nesten ikke klarte å treffe en eneste green. Tiger bannet og slapp køllene sine i avsky etter nesten hvert eneste slag, og på det 16. hullet sparket han nierjernet sitt ti meter da han pushet utslaget i bunkeren.

Woods startet dagen med to birdies på de første tre og var helt oppe i toppen. Ettersom svingen ble gradvis verre, kom også bogeyene i hyppigere tempo. Til slutt signerte han for en runde på 75 slag, tre over par – hans svakeste runde på Augusta siden 2004. I Tigers 14 majorseiere har han forøvrig aldri gått dårligere enn 69 slag på andrerunden.

– Jeg kan klare dette, jeg må bare være tålmodig. I fjor tok jeg igjen syv slag på sisterunden. Jeg må bare kutte ned forspranget i morgen med en solid runde, og så få en kjapp start på søndag, sa Woods etter runden.

Woods er heldig avstanden opp til toppen ikke er større, ettersom fem under par i tet er den samme scoren som lederen Lee Westwood hadde etter første runde. Det største problemet er de 39 spillerne foran ham. 

Rory McIlroy startet ukens turnering med en dobbelbogey, men har siden levert stabil og god golf. Fredag spilte han solid fra tee til green, rullet i noen putter her og der, og reddet en 69-runde etter en bra up and down for par på det siste hullet. Nå har han kun ett slag opp til Jimenez og Dufner før moving day lørdag.

– Jeg vil ikke si jeg er i posisjon til å vinne ennå, men vi får se hva som skjer imorgen. Det føles som jeg har spilt solid golf de siste par dagene, men jeg kunne vært et par slag bedre. Men slik tenker også resten av feltet. Men jeg har et bra utgangspunkt, og hadde definitivt tatt den imot etter starten jeg hadde i går, sa McIlroy i presseboksen i etterkant av runden.

Fred Couples vant sin eneste grønne jakke i US Masters i 1992 – like før McIlroy fylte tre år. Couples har slitt med en vond rygg de siste årene, og har gått fra å spille PGA Tour til Champions Tour. Men noe skjer med ham hver gang han kommer på Augusta. Ingen spillere som har spilt 100 runder eller mer på Augusta National har en lavere gjennomsnittsscore på banen en Couples. 

– Kan jeg vinne? Jeg tror jeg kan, sier Couples.

Couples er kanskje den mest populære figuren på Augusta National, og ingen spillere trekker høyere jubelbrøl enn ham. Ikke en gang Phil Mickelson eller Tiger Woods. Også spillerne selv beundrer Couples, som med en seier denne helgen vil bli tidenes eldste majorvinner. Jack Nicklaus var seks år yngre enn Couples, da han vant Masters i 1986. Rory McIlroy oppsummerte Couples slik mange føler det:

– Han er så kul. Jeg håper jeg er så kul når jeg er 52.

(Kilder: pgatour.com/majorschampionships.com)