Stjerneflukten fortsetter - snart kan det være over

Spillerflukten fra LIV Golf fortsetter. Fredag bekreftet både Ian Poulter (50) og Tyrrell Hatton (35) at de ikke blir med videre i det som omtales som LIV Golf 2.0.

Dermed føyer de seg inn i en stadig lengre rekke av store profiler som har valgt å forlate den tidligere saudi-finansierte ligaen den siste tiden, som Jon Rahm, Sergio Garcia og Louis Oosthuizen.

Avgangene kommer på et svært kritisk tidspunkt for LIV Golf, som forsøker å sikre sin fremtid etter at Saudi-Arabias statlige investeringsfond PIF besluttet å avslutte finansieringen. 

Må sikre spillerne innen søndag

LIV Golf har søkt konkursbeskyttelse etter amerikansk konkurslovgivning og arbeider med en omfattende restrukturering. Investeringsselskapet BC Partners Credit har stilt 300 millioner dollar, tilsvarende rundt tre milliarder kroner, til disposisjon for en videreføring av ligaen.

Men finansieringen er betinget av at tilstrekkelig mange spillere forplikter seg til den nye satsingen. Fristen er satt til søndag 25. oktober, selv om investorene har mulighet til å forlenge den.

En amerikansk domstol har allerede godkjent at LIV Golf kan avslutte 19 spillerkontrakter, slik at spillerne enten kan forhandle frem nye avtaler eller fortsette karrieren andre steder.

Planen er å gjennomføre ti turneringer i 2027, fem i USA og fem utenfor landets grenser.

Hatton følger Rahm

Tyrrell Hatton er blant de største navnene som nå takker nei til å fortsette.

35-åringen er nummer 26 på verdensrankingen og har vunnet to turneringer på LIV Golf siden han sluttet seg til Jon Rahms Legion XIII-lag i 2024.

– Jeg vil bekrefte at jeg ikke blir en del av LIV 2.0. Tusen takk til alle for støtten. Jeg gleder meg til neste kapittel i karrieren, skrev Hatton på Instagram fredag.

Han avsluttet meldingen med å fortelle at han ser frem til å møte golfpublikummet i Abu Dhabi.

Der skal han etter planen spille DP World Tours Abu Dhabi Championship 5.–8. november, sammen med blant andre Rahm.

Spanjolen inngikk nylig en avtale om å avslutte sin LIV-kontrakt, og skal dermed ha gitt avkall på betydelige fremtidige utbetalinger.

Poulter vil prioritere familien

Ian Poulter var blant spillerne som sluttet seg til LIV Golf allerede ved oppstarten i 2022. Siden har han vært en sentral del av Majesticks GC, sammen med blant andre Lee Westwood.

Nå ønsker 50-åringen å prioritere familien, seniorgolf og andre interesser.

– Muligheten til å tilbringe mer tid hjemme med familien, reise mindre internasjonalt og konsentrere meg om seniorgolf, er noe jeg føler er riktig på dette stadiet av livet og karrieren, skrev Poulter fredag.

Engelskmannen kan igjen bli medlem av DP World Tour i november, etter tidligere å ha betalt bøter på rundt 1,1 millioner dollar for deltakelsen i LIV Golf.

Men drømmen om en gang å bli kaptein for Europas Ryder Cup-lag, ser ut til å henge i en tynn tråd for mannen som i mange år var selve personifiseringen av det europeiske laget. 

Regelverket utelukker spillere som tidligere har sagt fra seg medlemskapet på europatouren fra disse rollene.

Ryder Cup kan ha blitt avgjørende

DP World Tour har samtidig gjort det klart at spillere som velger å fortsette i LIV Golf 2.0, ikke vil kunne ha medlemskap på europatouren i 2027.

Det får også konsekvenser for muligheten til å representere Europa i Ryder Cup, ettersom medlemskap på DP World Tour er et krav for å være spilleberettiget.

Det er stor grunn til å tro at dette har vært en viktig faktor når blant andre Rahm og Hatton har valgt å forlate LIV. 

Også Tom McKibbin, Lucas Herbert, Branden Grace, Thomas Pieters, David Puig, Abraham Ancer, Charles Howell III og Adrian Meronk har valgt å takke nei til den nye satsingen.

Dermed blir de kommende dagene avgjørende for om LIV Golf klarer å samle nok spillere til å realisere planene for 2027.

Foreløpig er det bare et fåtall spillere som offentlig har bekreftet at de ønsker å fortsette.

Og enn så lenge er det tyst fra de største gjenværende LIV-stjernene,  Bryson DeChambeau, Cameron Smith og Dustin Johnson. Men klokken tikker, det varer neppe lenge før vi hører fra dem også.