Treg start i Orlando – men så våknet Viktor

Da Viktor Hovland gikk av greenen etter en tre-putt på det 14. hullet, var alle birdier utlignet av et tilsvarende antall bogeyer – og åpningsdagen på Bay Hill Club & Lodge så ut til å ende helt på det jevne.

Nordmannen var sju slag bak ledende Rory McIlroy, som tidligere på dagen hadde levert én av sine aller beste runder for året.

De fleste hadde hengt med hodet da. Spillet hadde haltet hele veien. Det siste lille manglet. Og slikt plager de fleste av oss som bakser med denne komplekse sporten.

Men så er ikke de fleste som Viktor Hovland.

En gullfisk

24-åringen fra Norge har en helt egen evne til å legge både gode og dårlige hull bak seg, og gå videre som om ingenting har skjedd.

Kall det gjerne teflonhjerne eller gullfiskminne. Det er uansett en egenskap som er gull verdt i dette sirkuset – og en egenskap som gjorde at Alan Bratton og Oklahoma State University la seg flate for å sikre seg Oslo-guttens signatur.

Noen år seinere er det lett å forstå hvorfor.

Arnold Palmer Invitational er én av det største turneringene på PGA-touren, uten å være en major. Og Bay Hill kan være én av de vanskeligste banene på den samme touren, uten at det skremmer Hovland.

Under åpningsrunden torsdag var 24-åringen fra Ekeberg et godt stykke unna sitt aller beste. Likevel gikk han av den 18. greenen med -3 på scorekortet etter en ny runde på 60-tallet. Han er nummer 11 på leaderboardet, bare fire slag bak varierende McIlroy og to bak trekløveret på andreplass – Hossler, Spaun og Horschel.

Det er naturligvis et godt utgangspunkt for videre spill.

Skyhøyt nivå

– Spør du Viktor, er han helt sikkert ikke fornøyd med runden, sa tidligere PGA-tourspiller Henrik Bjørnstad i kommentatorboksen til Eurosport.

– Og det sier litt om hvor langt han har kommet, hvilket nivå han nå spiller på.

Det er godt oppsummert. Viktor Hovland er for øyeblikket den fjerde beste golfspilleren i verden. I løpet av helgen på Bay Hill kan han klatre ytterligere et par plasser på rankingen. Og ingen blir overrasket om han i løpet av året vinner både majorturneringer og blir verdensener.

Det er ikke lenger en drøm. Det er et mål, et høyst realistisk mål.

Derfor tror de fleste at det bare er et tidsspørsmål før nordmannen klatrer til toppen. Og hvorfor skulle han ikke det? Verdens beste golfspiller, spanske Jon Rahm, ligger på 51. plass i Orlando etter første spilledag. Det er en plass hvor du sjelden ser Hovlands navn nå. Hans evne til å ligge i toppen, uke etter uke, er kanskje det som imponerer golfverdenen mest. Og det som til slutt vil gjøre ham bedre enn alle.

To nye dager med stødig Hovland-golf på Bay Hill – og en ny forrykende «Hovland-søndag» – kan bringe nordmannen ett skritt nærmere toppen.

På andrerunden fredag går han ut tidlig, kl 14.05 norsk tid, kl 08.05 lokal tid. Det gir bedre muligheter for en lav score da Bay Hill tørker ut og blir raskere og vanskeligere utover dagen.

Leaderboard i Arnold Palmer Invitational