Viktor strålte på Augusta: – Det er fint å være tilbake

AUGUSTA (Norsk Golf): Færre slag på driving rangen, flere smil og flere autografer, ni hull rundt Amen Corner, og oppmuntrende selvsnakk etterpå. 

Slik kan vi oppsummere den første treningsdagen i Masters-uken for Viktor Hovland. Den kledde ham godt.

– Det er fint å være tilbake, sier Hovland til Norsk Golf. – Det var mye bra der ute i dag. Jeg fokuserte mest på nærspillet og hastigheten på greenene, og jobbet litt med de ulike puttene. Så ja – det er godt å være tilbake.

Smilende og avslappet

Han snakket selvsagt om å være tilbake på Augusta National, men det er fristende å tenke i overført betydning. For flere som kjenner PGA Tour-stjernen godt, og som Norsk Golf snakket med på Augusta mandag, forteller det samme: Det har skjedd en positiv endring de siste månedene. 

Tilbake er en Hovland som vi lærte å kjenne. Sulten på sin første majorseier, kunnskapstørst og sorterende. Men samtidig mer avslappet og lettere til sinns. Mer Viktor.

Kanskje er det NextUp-gjengen som har gjort ham godt, en teknisk endring eller hard jobbing som endelig har fått ham til å tro – eller noe helt annet. For du blir ikke nødvendigvis best av å være en Duracell-kanin som dukker ned i alle hull på treningsfeltet. Som slår og slår, og aldri går hjem. For også Duracell-batterier går til slutt tomme. 

– Banen framstår ganske lik som tidligere år, svarer hovedpersonen på spørsmålet om noe føles annerledes nå.

– Kanskje har noen av puttene vært litt raskere tidligere, og kanskje har greenene vært litt hardere før, men det varierer jo. De fikk vel litt regn her i går. Og de kan justere banen akkurat slik de vil utover i uka.

En annen type utfordring

Mye har skjedd siden den smilende utfordreren fra Oklahoma State debuterte i The Masters  2019. Hovland ble beste amatør, og satt side om side med Tiger Woods i Butler Cabin. Tiger who? En Tiger som på nytt hadde samlet verden – og nå ikke kan samle seg selv.

På sine seks Masters-turneringer har Hovland fullført fem, med en 7. plass som beste resultat. Han har hengt med hodet og takket nei til intervju etter en 81-runde, men også levert scorekort med 65 slag – den laveste runden i Masters-historien av noen i gruppe med nevnte Woods.

Det blåser på toppene, og det blåser på den gamle blomsterfarmen i Georgia. Spesielt nede ved Rae's Creek kommer vinden fra alle retninger. Mandag pekte det gule flagget på elleveren mot øst, og på tolveren motsatt vei.

– Jeg er godt vant med mye vind fra Oklahoma. Det er god trening i det. Klarer du å slå ballen bra i vind, kan du spille godt overalt, sier Hovland, som fant begge greener uten problemer på den første treningsdagen.

– Men Augusta er en annen type utfordring, spesielt rundt greenene, understreker han. – Det er steder her ute hvor du rett og slett ikke kan bomme. Med visse flaggplasseringer må du være ekstremt presis. Ikke bare treffe riktig område, men lande ballen på rett måte og kontrollere hvordan den spinner. Derfor er denne banen så krevende.

Den gode starten

Krevende er også endringer og justeringer. Treningstimer blir først nyttige når du også gir deg tilstrekkelig hvile. Og ingen kamper er tapt så lenge du lærer underveis. 

– Da jeg kom hit første gang, slo jeg egentlig bare fad, forteller Hovland. – Jeg klarte ikke å slå høyre-venstre. Det gjorde enkelte utslag ganske ukomfortable. Enkelte av hullene er ganske rette, men har trær som gjør at du ikke kan starte ballen for langt til venstre.

– Nå er det nesten motsatt, fortsetter han. – Jeg har nesten litt for lett å dra den med meg til venstre. Det gjør det enklere å komme seg rundt hjørnene, men samtidig føler jeg nok at jeg var mer stabil før.

Noen få driver til venstre så vi også på range og bane mandag. Men hva som har skjedd før betyr ingenting når alle starter på null torsdag. Over 72 hull skal den neste Masters-vinneren kåres. En grønn jakke skal deles ut. Det er mange som kan vinne, kanskje flere enn noen gang.

Men tolket vi Augusta-publikummet rett – turneringens patrons – er det mange som vil heie ham fram om Hovland er i toppen søndag.

Mandag smilte han seg rundt Amen Corner, og utløste dagens største brøl med en nesten-HIO på hull 16. Det er en god start.