Mens navn som Rory McIlroy, Jon Rahm og Justin Thomas nå befinner seg i Phoenix for å spille den populære PGA Tour-turneringen Waste Management Phoenix Open, har flere av tourens største stjerner reist til motsatt side av kloden for å konkurrere i Saudi International i Saudi-Arabia.

Viktor Hovland, som deltok i Phoenix Open i fjor, må spille fire europatour-turneringer innen utgangen av sommeren for å ha mulighet til å kvalifisere seg til Ryder Cup.

Han er blant PGA Tour-stjernene som har latt seg lokke av mange rankingpoeng, sterkt startfelt og millionbeløp i startavgift for å kaste glans over turneringen.

– Som europeer er det høyt på min agenda å forsøke å vinne min første europatourturnering og selvfølgelig også å få plass på Europas Ryder Cup-lag, sier Hovland i en pressemelding fra arrangøren i forkant av turneringen.

Skarpnord om Saudi-turneringen: – Det er lett for utenforstående å si at de ikke ville ha deltatt

De andre spillerne i feltet som til daglig konkurrerer på PGA-touren, er:

• Bryson DeChambeau
• Tony Finau
• Phil Mickelson
• Dustin Johnson
• Kevin Na
• Patrick Reed
• Jason Kokrak

I tillegg deltar flere av de største stjernene i Europa som pleier å dele tiden sin mellom Europa- og PGA-touren. Blant andre:

• Tommy Fleetwood
• Tyrrell Hatton
• Sergio Garcia
• Justin Rose
• Henrik Stenson
• Paul Casey

Casey: – Ikke en beslutning som har vært enkel for meg

Mange hevet både ett og to øyebryn da de så Paul Caseys navn dukke opp på deltakerlisten til Saudi International for et par måneder siden.

Da Saudi International så dagens lys i 2019, bare noen få måneder etter det oppsiktsvekkende drapet på journalisten Jamal Khashoggi, uttalte UNICEF-ambassadør Casey at det ville vært hyklersk av ham å delta.

– Jeg hadde vært en hykler hvis jeg hadde tatt imot penger for å være i Saudi-Arabia. Alle som sier er sport ikke er politisk, tar feil. Sport er veldig politisk, sa Casey i et intervju med The Independent.

Nå har imidlertid pipen fått en annen lyd hos engelskmannen.

(Artikkelen fortsetter under)

Da han tirsdag ble konfrontert av Golf Digest om sin u-sving, svarte han:

– Dette er ikke en beslutning som har vært enkel for meg. Jeg har ikke vært komfortabel med å reise tidligere, men jeg har alltid hatt et åpent sinn og er villig til å lære. Jeg mener sport har makten til å skape endring. Jeg har lyttet til saudienes visjon for fremtiden. De har allerede arrangert to vellykkede turneringer for damene, som viser at Golf Saudi har store planer ikke bare for profesjonell golf, men på grasrotnivå og for de kommende generasjonene.

– For et par år siden var jeg delt. Jeg er far, jeg har to barn, og på grunn av mine forpliktelser overfor UNICEF følte jeg ikke at det var riktig for meg. delta. Men jeg har brukt de to siste årene på å tenke mye på dette. Jeg har lært mye. Jeg har lest mye. Og en antagelse jeg tok feil i, var at jeg trodde at UNICEF er en politisk organisasjon. Deres fokus er kun på sårbarheten til barn rundt om i verden. Hvis man holder seg unna, ikke engasjerer seg, ikke prater, ikke besøker, gjør man bare frontene enda steilere, fortsetter Casey overfor Golf Digest.

– Ting er ikke sort og hvitt. Det er en gråsone. Det er ikke et land i verden som oppfyller alle barns rettigheter, ikke et land på planeten. Det eneste man kan håpe på, er at landet er på vei mot å oppfylle så mange av disse rettighetene so mulig. Dette landet er i ferd med å gjøre fremskritt. Det er alt jeg kan håpe på. Jeg mener at min deltagelse i år kan hjelpe til i den prosessen og utgjøre en forskjell.

Les også: Daffinrud om Saudi-Arabia: – Det er viktig at vi har et bevisst forhold til hvor vi spiller turneringer

«Sportsvasker» sitt omdømme

Etter det Norsk Golf kjenner til, har arrangøren tidligere betalt ut nærmere 50 millioner kroner i startpenger for å lokke PGA-tourens største stjerner til Saudi-Arabia, og mange av spillerne har fått det glatte lag for ukritisk å stille opp i turneringen.

Saudi-Arabia praktiserer en svært streng tolkning av islamsk lov og har en av verdens høyeste statistikker for utførte henrettelser.

Amnesty International kritiserer det saudiske regimet for å bruke store idrettsarrangementer til å «sportsvaske» sitt renommé.

– «Sportswashing» er noe annet enn å gi «god PR». Det handler om å  normalisere tilstedeværelsen av en stat og deres interesser, forklarte Andreas Selliaas i et intervju med Norsk Golf nylig.

Selliaas er mannen bak idrettspolitikk.no og er den journalisten i Norge som sannsynligvis kan mest om fenomenet «sportsvasking».

– Målet er at vi skal slutte å tenke på dem som stater som gjør noe galt i sine hjemland eller i sitt nærområde, men at vi skal hylle dem som velgjørere, sier Selliaas.

Rory McIlroy er blant spillerne som har tatt et tydelig standpunkt og sagt offentlig at han ikke ønsker å delta i turneringen på grunn av moralske kvaler.

På damenes Europatour har de engelske spillerne Meghan MacLaren og Melissa Reid valgt å boikotte turneringen. Sistnenvte fortalte offentlig at hun er lesbisk i 2018, og sier hun ikke ville vært komfortabel med å reise til et land der homofile risikerer dødsstraff.

Dette til tross: turneringen har likevel blitt en av de største på europatourens turneringsprogram–  både for damene og herrene.