– Det var nesten en perfekt golfrunde.

Slik oppsummerte Rory McIlroy søndagens avslutningsrunde av Arnold Palmer Invitational på Bay Hill, og for de som fulgte ham på TV, er det vanskelig ikke å si seg enig.

Han startet dagen to slag bak lederen Henrik Stenson, men avsluttet med en seiersmargin på tre slag, takket være en bogeyfri runde på åtte under par. Driveren satt som vanlig. Jernslagene var finstilt. Wedgene var presise. Og ENDELIG funket putteren også.

Dermed ble det slutt på hans 540 dager lange seierstørke, som strakk seg tilbake til Tour Championship-finalen i september 2016. Den seieren kom på samme dag som Arnold Palmer – eieren av Bay Hill, vert for Arnold Palmer Invitational og et av golfsportens største og mest populære ikoner – gikk bort

– Det er litt ironisk, konstaterer McIlroy, som fikk et nært forhold til Palmer på hans eldre år.

– Det betyr veldig mye for å vinne her. De siste par årene i livet hans utviklet vi et spesielt bånd, og jeg har vært veldig heldig som har hatt mulighet til å tilbringe litt tid med ham her. Han var alltid så snill med meg, og jeg har fått så mange brev av ham etter seiere og andre ting. Jeg skulle ønske at han stod der på toppen av bakken på hull 18 for å riste meg i hånden i dag.

Rory McIlroy har måttet tåle mye kritikk i løpet av de 18 siste seiersløse månedene, med spørsmål om både nærspillet, helsen og motivasjonen hans. I høst bestemte han seg for å ta en fire måneder lang turneringspause for å komme tilbake i vater. Etter en lovende start på 2018-sesongen på europatouren i Midtøsten, har spillet hans tilbake på PGA-touren i USA ikke vært mye å skrive hjem om. Senest for en uke siden misset han cuten i Tampa.

– Den beste missede cuten jeg noen gang har hatt, sa McIlroy da han møtte pressen på Bay Hill noen dager senere.

Før Arnold Palmer Invitational hadde McIlroy et lengre møte med Brad Faxon, en av tidenes beste puttere på PGA-touren. Faxon ønsket at McIlroy skulle basere seg mer på instinkt og følelse enn mekanisk teknikk når han putter.

– Jeg slo ikke mange putter da jeg var sammen med ham. Det var mer som en psykologitime, sier McIlroy, som tydeligvis tok til seg budskapet fra putteeksperten.

Han avsluttet Arnold Palmer Invitational øverst på puttestatistikken, og tallene viser at det var hans beste uke på greenene noensinne.

McIlroy startet søndagens avslutningsrunde med fem strake par. Så tok putteren tok fyr. Han gjorde birdies på hull 6, 7 og 9, fulgte opp med tre par på rad, før han avsluttet birdie-birdie-birdie-birdie-par-birdie. På denne femhulls-strekningen senket han til sammen 18 meter med putter og en 15 meters pitch fra utenfor green.

– Brad klarte å frigjøre sinnet mitt. Målet med golf er så enkelt som å få ballen i hullet, og før denne uken hadde jeg mistet den tanken litt ut av syne (…). Det føles så deilig at alt endelig klaffet samtidig, forklarer McIlroy.

Resten av spillet var det heller ikke mye å utsette på. Han avsluttet uken som nummer én på «scrambling»-statistikken (redde par når man misser green, journ. anm.), nummer én i «proximity to hole», som forteller hvor langt unna flagget han i snitt havnet unna flagget de gangene han traff, og nummer én i gjennomsnittlig slaglengde fra tee.

Høydepunktet kom på hull 16 søndag da han kuttet hjørnet på par 5-hullet med en mosterdrive på 342 meter og bare hadde 109 meter igjen (!) for å nå green på to slag.

– Forhåpentligvis er Arnold Palmer «der oppe» og smiler til meg. Og forhåpentligvis er han stolt av hvordan jeg spilte de siste ni hullene på i dag.

Se høydepunktene fra Rorys magiske 64-runde under!

Topp-10 Arnold Palmer Invitational

1. Rory McIlroy -18

2. Bryson DeChambeau -15

3. Justin Rose -14

4. Henrik Stenson -13

T5. Tiger Woods -10

T5. Ryan Moore -10

T7. Kevin Chappell -8

T7. Marc Leishman -8

T7. Luke List -8

T7. Sean O´Hair -8

T7. Patrick Rodgers -8

T7. Patrick Reed -8